Com'è riuscito Hayden Paddon ad avere una seconda occasione nel WRC

È giusto dire che il ritorno di Hayden Paddon nel Campionato del Mondo Rally l'anno prossimo, dopo una pausa di otto anni, è stata una sorpresa da digerire per il mondo del rally. È stata una sorpresa anche per Paddon, ma è stata una di quelle "belle sorprese" che sottolineano perché è importante non rinunciare mai ai sogni.

Quel sogno è ora realtà, visto che il 38enne si sta preparando a disputare l'apertura della stagione WRC il mese prossimo a Monte Carlo. Il simpatico kiwi si metterà al volante della terza i20 N Rally1 della Hyundai, a seguito di una riorganizzazione dello schieramento del marchio coreano dopo la partenza del campione del mondo 2019 Ott Tanak.

"Sono stato molto sorpreso [di ricevere la chiamata da Hyundai] ma è una bella sorpresa, ed è successo tutto molto velocemente, forse una settimana [è tutto ciò che è servito]. Non ho avuto molto tempo per pensarci, ma sicuramente è una grande opportunità", ha detto Paddon.

Come dice Paddon, "il rally è la sua vita" e questa è un'affermazione piuttosto accurata. Il neozelandese ha trascorso una carriera di sacrifici e sforzi per raggiungere l'apice del rally, un sogno che ha realizzato inizialmente con il suo team privato nel 2007. Sono successe molte cose da quando, 18 anni fa, ha guidato una Mitsubishi Lancer Evo 8 al Rally di Nuova Zelanda.

Quell'assaggio del grande tempo non ha fatto altro che spronare Paddon a scalare le classifiche dei rally, prima che il suo mondo cambiasse quando Hyundai si è fatta avanti offrendo una guida di fabbrica part-time nel 2014, l'anno in cui il marchio coreano è rientrato nel WRC. Paddon è diventato rapidamente parte dell'arredamento Hyundai nei cinque anni successivi e la sua stagione migliore è arrivata nel 2016, quando ha conquistato una famosa vittoria in Argentina e si è piazzato al quarto posto nel campionato.

Ma alla fine del 2018, dopo aver concluso al secondo posto il Rally d'Australia, dietro a Jari-Matti Latvala, tutto si è interrotto bruscamente. All'epoca, il futuro di Paddon era incerto, ma sperava che quello che ha definito un "podio vero e proprio" sarebbe stato sufficiente a mantenere vivo il suo sogno WRC.

"Questo mi sembra un podio vero e proprio. Mi sembrava che negli ultimi tempi avessimo beneficiato delle disgrazie altrui, ma questo ce lo siamo decisamente meritato", ha detto Paddon a chi scrive al Rally d'Australia del 2018.

"Dobbiamo vedere cosa succederà nella prossima stagione, ma spero che questo risultato aiuti la nostra causa. Non so se questo sia il nostro ultimo rally o meno, quindi aspetteremo le prossime due settimane e speriamo che qualcosa venga fuori dal nulla".

Hayden Paddon ha guidato per Hyundai Motorsport nel 2018

Foto di: Toyota Racing

Sfortunatamente, alla Hyundai non è emerso nulla, e da allora il kiwi desidera ardentemente tornare nel WRC.

A suo merito, Paddon ha continuato a gareggiare e a dimostrare il suo valore, rimanendo soprattutto legato al marchio Hyundai grazie ai suoi legami con Hyundai New Zealand, che ha sostenuto fedelmente Paddon, sia che si trattasse di gareggiare nei campionati nazionali che di progetti ambiziosi come la creazione di una Hyundai Kona da rally completamente elettrica per mostrare il potenziale del rally EV.

Tre titoli nazionali in Nuova Zelanda e uno in Australia [2025], oltre a due titoli nel Campionato Europeo Rally, alla guida di una Hyundai i20 N Rally2 semi-supportata dalla fabbrica nel 2023 e nel 2024, hanno dimostrato che Paddon ha ancora le capacità per competere ai massimi livelli. Ma anche dopo otto anni ai margini del WRC, molti piloti avrebbero probabilmente perso le speranze di un ritorno, ma non Paddon. E ora si ritrova di nuovo nell'ovile della Hyundai WRC al fianco di Dani Sordo ed Esapekka Lappi.

"Innanzitutto, sono incredibilmente grato e privilegiato per questa opportunità. Lavoreremo senza sosta per garantire il nostro contributo agli obiettivi finali della squadra", ha dichiarato Paddon.

Dopo 12 anni con Hyundai, è un marchio che sono immensamente orgoglioso di rappresentare e che voglio aiutare a far progredire sia sulle piste che fuori".

"Poche persone sanno davvero quanto ho sacrificato nella mia vita per questo sport - a livello personale, professionale e in ogni momento di tranquillità. Questo non è cambiato, l'impegno è sempre lo stesso. Non perché sono obbligato, ma perché lo voglio davvero. Pensare di tornare nel WRC otto anni dopo il nostro ultimo evento è qualcosa di incredibilmente raro, ma dimostra che se si rimane concentrati, pazienti e non ci si arrende mai, tutto è possibile".

Hayden Paddon ha mantenuto i suoi legami con Hyundai anche in altre serie.

Foto di: Red Bull Content Pool

Paddon ha colto nel segno. Nello sport e nel rally in particolare "tutto è possibile". Ma per raggiungere questo obiettivo occorrono determinazione, sacrificio e duro lavoro. Tutti e tre questi attributi Paddon li possiede in abbondanza, ma non è l'unica cosa che ha nel suo armadietto.

Gli anni trascorsi dall'ultima uscita nel WRC hanno visto Paddon crescere come pilota e arricchire il suo incredibile bagaglio di esperienza, e questo è uno dei motivi per cui Hyundai è venuta a chiamarlo. Il marchio vuole assolutamente ripartire all'inseguimento della Toyota nella corona dei costruttori e vede nell'utilizzo dell'esperienza il suo biglietto da visita per il trofeo.

"L'arrivo di Dani, EP (Lappi, ndr) e Hayden ci permette di sfruttare i loro punti di forza individuali per sostenere le nostre ambizioni di titolo costruttori il prossimo anno", ha dichiarato Andrew Wheatley, direttore sportivo di Hyundai.

"Abbiamo dovuto prendere una decisione difficile: se optare per l'esperienza e la costanza o se portare un astro nascente e coltivarlo. Tuttavia, siamo nell'ultimo anno del regolamento tecnico del Rally1 e riteniamo che la strada giusta sia quella di inserire piloti che conoscano bene la vettura e la squadra".

Paddon è pienamente consapevole del fatto che questa seconda occasione nel WRC sarà effettivamente diversa dalla precedente. Non solo le auto sono cambiate dal 2018, ma anche gli obiettivi. Il sogno di diventare campione del mondo è stato accantonato da tempo, ma c'è ancora l'opportunità di ottenere l'argento.

"Dopo otto anni, posso dire di essere un pilota diverso. E insieme al [copilota] John [Kennard] al mio fianco, dopo un viaggio durato 20 anni, crediamo che la nostra esperienza sarà utile. La nostra mentalità oggi è molto diversa da quella di allora. Quando si è giovani, l'unica cosa a cui si pensa è vincere", ha detto Paddon.

"Naturalmente vogliamo che Hyundai vinca, ma il nostro ruolo ora è chiaro: fare il miglior lavoro possibile per la squadra e sostenere i nostri compagni di squadra a tempo pieno[Thierry Neuville e Adrien Fourmaux]. Daremo tutto quello che abbiamo, e lavoreremo più duramente che mai, per assicurarci di fare proprio questo".

Il duro lavoro di preparazione per il ritorno nel WRC - in uno dei rally probabilmente più difficili del calendario - a Monte Carlo, inizia ora. In realtà è iniziato la settimana scorsa, quando Paddon è stato convocato per il Rallye National Hivernal du Devoluy, in Francia, con una macchina da Rally2. Si è rivelata un'uscita preziosa per imparare come reagiscono i pneumatici Hankook WRC sull'asfalto, prima di passare alla macchina da Rally1 per l'annuale alzata di sipario sulle famose strade tortuose intorno al principato di Monaco il mese prossimo.

"Non c'è dubbio che Monte Carlo sarà un evento impegnativo per noi. Ma siamo convinti di poter fare ciò che è richiesto, e ora siamo a testa bassa per prepararci e fare esattamente questo", ha concluso Paddon.