F1 | Esclusivo: ecco perché Red Bull e Honda non hanno proseguito la partnership

30 giugno 2019: sembra passata un'eternità. All'epoca la Mercedes dominava la F1 e Max Verstappen non aveva ancora vinto un titolo mondiale di Formula 1. I team come la Red Bull dovevano accontentarsi di successi sporadici, tant’è che l’olandese aveva vinto solo cinque gare. La sesta, la prima con la Honda, era arrivata a Spielberg, in Austria. Sul podio, Verstappen indicava sulla tuta in modo evidente il logo Honda, un gesto che significava molto per i giapponesi.

Quell’affermazione era giunta dopo il fallimento del rapporto con la McLaren, quando Fernando Alonso aveva definito quello giapponese un “motore da GP2”, incidendo un profondo un segno nell'anima. Il GP austriaco del 2019 era la tanto attesa conferma che la Honda poteva essere competitiva dopo il suo ritorno in F1 e che - con il gesto di Verstappen - aveva raccolto anche degli apprezzamenti.

"Ero lì. È stato un momento molto speciale per me", ha ricordato anni dopo il presidente dell’HRC, Koji Watanabe, con Motorsport.com.
Quest’anno il rapporto potrebbe cambiare molto, perché le differenze rischiano di essere maggiori delle congruenze. Verstappen, nel frattempo, ha conquistato  quattro titoli mondiali e 63 vittorie, mentre la Honda è (ancora una volta) emersa come fornitrice di motori vincenti nella classe regina. Il marchio giapponese è indissolubilmente legato ai successi finora ottenuti da Verstappen e rappresenta un ingrediente importante in quello che può essere definito il secondo periodo di successi della Red Bull Racing, dopo i titoli di Sebastian Vettel. Una collaborazione di successo, che però terminerà alla fine di questa stagione. Dal prossimo anno, la Red Bull prenderà in mano il suo destino con Red Bull Powertrains-Ford, mentre la Honda unirà le forze con l'Aston Martin.

L'idea era di rilevare la proprietà intellettuale Honda

Verstappen nel GP di Monaco del 2023 aveva commentato: "È un po' spiacevole per noi come le cose sono andate". Per comprendere le parole di Max e rispondere alla domanda sul perché Honda e Red Bull non potranno più lavorare insieme, dobbiamo tornare al 2 ottobre 2020. Era il giorno in cui la Honda annunciò ufficialmente che avrebbe lasciato la Formula 1 dopo la stagione 2021.

Il marchio giapponese affermò di essere pienamente impegnato nell'elettrificazione e di temere anche le conseguenze economiche della crisi del Coronavirus. "Honda deve investire le sue risorse aziendali nella ricerca e nello sviluppo di moderni propulsori a zero emissioni", affermò l'azienda in una nota diffusa all'epoca. La Formula 1 e le spese ad essa connesse non rientravano più in questo quadro.

Era stato uno shock per molti nel mondo della Formula 1, compresa la Red Bull Racing. "Credo molto nel destino. È stato in tempi del COVID che Honda ha deciso di fermarsi e questo ci ha anche dato una scelta", ha spiegato Christian Horner, team principale di Milton Keynes a un selezionato gruppo di media, tra cui Motorsport.com. "Non avremmo avuto un motore dalla Mercedes e con la Ferrari non eravamo sicuri di quanti cilindri avremmo avuto!" ha scherzato il capo della squadra britannica. "Avevamo già lavorato con la Renault e tornare indietro non ci sembrava giusto. Quindi siamo stati quasi costretti a prendere una strada diversa."

Nonostante ciò, Horner ha riconosciuto che inizialmente sul tavolo c'era anche un'altra opzione. "La nostra idea era di acquisire la proprietà intellettuale del motore Honda e di costruire, assemblare e curare noi stessi la PU omologata fino alla fine di questo ciclo." Nella pratica, però, sia per Honda che per Red Bull sono emersi più problemi del previsto”. Quando abbiamo iniziato a capire qual era lo scenario, abbiamo capito che era sempre più complesso. Il processo non riguardava solo la produzione dei motori, c'era molto di più. Bisogna avere a che fare con una catena di fornitori e cose del genere”.

Per fortuna le conseguenze finanziarie della crisi del coronavirus sono state meno disastrose di quanto temuto dal marchio giapponese e, quindi, c’è stata la volontà di cercare un accordo retribuito fino alla fine del 2025. Inizialmente, avrebbe riguardato solo il supporto tecnico, ma nella pratica è diventato molto più di questo. Ad esempio, tutti i motori della Red Bull Racing e delle Racing Bulls arrivano ancora dal Giappone e Helmut Marko ha giustamente affermato che solo il personale Honda è autorizzato ad aprirli se qualcosa va storto. “Avevamo annunciato che ci saremmo fermati, ma poi la Red Bull ci ha chiesto di continuare la fornitura e abbiamo garantito il necessario supporto tecnico, tant’è che ora ci occupiamo di tutto ciò che riguarda la power unit", ha spiegato il capo di HRC, Watanabe a Motorsport.com.

E Horner conferma: ”Siamo ancora clienti Honda. Paghiamo i loro motori tramite un'entità separata all'interno di Red Bull Powertrains. Il rapporto con la Honda era ed è ancora ottimo. Noi li paghiamo e loro ci forniscono un servizio eccellente per le nostre quattro auto", sottolinea Horner sommando a Red Bull Racing anche Racing Bull.

Honda aveva cercato Red Bull per il 2026

Se il primo obiettivo di Honda è stato quello di contribuire al progetto Red Bull fino al 2025, i giapponesi hanno deciso di fare anche un secondo passo. Siccome le conseguenze del Coronavirus non erano state così drammatiche, il marchio aveva deciso di fare un ritorno a pieno regime. "Le normative 2026 con metà della potenza fornita dal motore a combustione e l’altra metà dall’ibrido ha molto interessato sia Honda che Honda Racing, l'azienda per cui lavoro - spiega Watanabe -. Ci attrae anche la direzione verso i carburanti sostenibili. Per tutte queste cose, abbiamo deciso di tornare ufficialmente in Formula 1."

Dopo aver preso la decisione, Honda ha parlato prima con Red Bull. Si cercava un'estensione della collaborazione dal 2026: “Ma quando abbiamo formalmente interrotto le nostre attività in Formula 1, Red Bull ha fondato la sua società di power unit. Di conseguenza, non c'era più lo spazio per riaprire una collaborazione".

Quando la Honda aveva cambiato la sua idea, la Red Bull aveva già investito milioni nel suo progetto Powertrains. Per evitare che ciò si rivelasse uno spreco di denaro, non c'era modo di tornare indietro.

Un dettaglio interessante, tuttavia, è che Honda e Red Bull hanno effettivamente discusso un'altra soluzione. "Durante i nostri incontri abbiamo valutato l'opzione che la Red Bull realizzasse autonomamente il motore a combustione interna e che noi realizzassimo le parti elettriche - ha spiegato Watanabe -. Ma non è così facile. Non sarebbe stato facile se loro avessero prodotto il motore a combustione interna e noi avessimo realizzato le parti elettriche. Alla fine abbiamo scoperto che sarebbe stato impossibile lavorare insieme in quelle condizioni".

Questo piano era rischioso per diversi motivi. In primo luogo, sarebbe stato rischioso combinare un motore a combustione interna prodotto in Inghilterra e componenti ibride provenienti dal Giappone, visto che la collaborazione tra le due parti del mondo è già complessa. Inoltre, nessuna parte avrebbe avuto il controllo completo sul prodotto finale. Ad esempio, se il motore a combustione interna si fosse rotto, ciò indirettamente si sarebbe riflesso anche sulla Honda, mentre il marchio giapponese non avrebbe avuto alcuna influenza sulla questione.

Honda contattata da diversi team di Formula 1

I due marchi, quindi, hanno seguito strade diverse. La Honda ha scelto una partnership con Aston Martin, anche se si erano interessati altri team. "Nella prima parte del processo, ci sono stati colloqui solo tra Honda e Red Bull - ha aggiunto Watanabe - . Le trattative con altri team sono iniziate solo dopo che ci siamo ufficialmente registrati presso la FIA come fornitori di motori 2026. Ciò è accaduto a novembre 2022. Dopo la nostra iscrizione, altri team si sono rivolti a noi. Erano interessati a collaborare con Honda. Abbiamo parlato con queste parti e alla fine abbiamo preso la nostra decisione".

Alla domanda su quante squadre fossero coinvolte, Watanabe ha risposto: "Non posso fornire numeri, ma posso dire che c'erano diverse squadre. Con alcune abbiamo avuto contatti una volta sola, con altre invece ci siamo incontrati più spesso”.

La Red Bull dal 2026 sarà autonoma in materia di motori, anche se insieme alla Ford, e per la prima volta nella storia del team dovrà quindi contare sulle proprie forze. L’impegno sarà enorme, anche se Horner preferisce guardare questo ambizioso progetto in termini di opportunità. "Non volevamo trovarci in una situazione come quella che ci è successa con la Honda, per trovarci improvvisamente senza motore. Con questa strada abbiamo molto più controllo sul nostro destino. A Milton Keynes abbiamo varato un impegno a lungo termine. Presto saremo l'unica squadra, oltre alla Ferrari, a produrre tutto in un’unica sede - sottolinea Horner, riferendosi al telaio e al motore -. Questo è un inestimabile valore per noi."

Secondo Horner, quest'ultimo aspetto dovrebbe riflettersi nel tempo. "Non ci facciamo illusioni sul 2026. Ci troviamo di fronte a Mercedes, Ferrari e Honda, tutti marchi con decenni di esperienza. Noi abbiamo solo tre anni di storia, ma abbiamo tanta passione e persone capaci, oltre a ottime strutture. E poi abbiamo un grande partner in Ford. Contiamo sul loro appoggio e abbiamo un approccio che ci ha giovato nelle 122 vittorie conseguite. Sarebbe davvero appagante aggiungere altri successi a questo bottino, ma con un motore che è stato completamente sviluppato e costruito a Milton Keynes".