WRC | Thierry Neuville interrompe il digiuno di Hyundai e trionfa al Rally del Portogallo

Thierry Neuville è uscito vincitore dall'incredibile ultima giornata del Rally del Portogallo, , conquistando la sua prima vittoria del WRC 2026 e interrompendo il digiuno di Hyundai.

Il campione del mondo 2024 è stato saldamente in lotta per la vittoria per tutte le 23 prove speciali su sterrato, ma sembrava destinato al secondo posto fino a quando Sébastien Ogier (Toyota) non ha subito una foratura alla ruota posteriore destra nella penultima prova speciale.

Dopo aver ereditato la leadership, Neuville, con Martijn Wydaeghe come copilota, ha evitato di ripetere l'errore dell'ultima tratta che gli aveva precluso una probabile vittoria in Croazia il mese scorso, e ha tagliato il traguardo con un vantaggio di 16"3 su Oliver Solberg (Toyota). Il leader del campionato, Elfyn Evans, ha completato il podio (+29"1).

Il rally si è rivelato il più combattuto della stagione finora, con quattro diversi leader su un nuovo, mastodontico itinerario di quattro giorni.

Dopo le tre speciali di giovedì, Solberg era in testa alla classifica con un vantaggio di 3"4 su Adrien Fourmaux della Hyundai, dimostrando che la casa automobilistica coreana poteva competere con la Toyota. Il vantaggio è durato poco, poiché venerdì Solberg ha faticato a trovare il ritmo giusto con la sua GR Yaris, permettendo a Fourmaux di prendere il comando.

Nonostante non sia riuscito a vincere una PS venerdì mattina, Fourmaux ha fatto registrare una serie di tempi veloci, tenendo a bada le Toyota di Sami Pajari e Ogier, prima che si verificasse un imprevisto. La Hyundai i20 N di Fourmaux ha toccato il fondo nell'ottava prova speciale, uscendo di strada e subendo una doppia foratura che ha fatto perdere al francese quasi mezzo minuto. Anche Solberg è uscito di strada nello stesso punto della prova, ma è riuscito a evitare forature.

Ogier ha quindi preso il comando della classifica, chiudendo la giornata di venerdì con un vantaggio di 3"7 secondi su Neuville, che ha beneficiato dell'uscita di strada di Fourmaux e Solberg.

La minaccia di pioggia che aleggiava per tutta la mattinata di sabato è arrivata per l'ultima prova speciale del giro mattutino. Ogier è rimasto in testa alla corsa fino a quando non si è scatenato un violento temporale, durante il quale Solberg è risalito dalla quarta posizione fino alla leadership del rally con un vantaggio di 0"5 secondi su Ogier.

Il francese ha reagito immediatamente nel pomeriggio, riconquistando il primato, poi Solberg è incappato in una foratura all'anteriore destra nella PS16 ed è andato testacoda nella 18, proprio mentre si scatenava il diluvio.

La guida superba di Ogier, in particolare nella PS17 bagnata, dove è stato 1"2 più veloce di tutti, ha contribuito a costruire un vantaggio di 21"9 su Neuville da portare con sé nelle ultime quattro PS. Pajari ha mantenuto agevolmente la terza posizione davanti a Solberg, con Evans al quinto posto.

Gli scrosci di pioggia hanno ostacolato Ogier domenica mattina e il suo vantaggio si è ridotto a 14"3 dopo la prima prova speciale, ma riuscendo rapidamente a recuperare parte del distacco. Tuttavia, una foratura alla ruota posteriore destra nella 22ª prova è costata al transalpino due minuti, vanificando ogni speranza di vittoria e relegandolo al sesto posto assoluto.

Il nuovo leader Neuville ha chiuso il rally in grande stile, sfiorando la vittoria nella Power Stage, mancandola per soli 0"6 rispetto al compagno di squadra Fourmaux, che ha concluso al quarto posto nella classifica generale.

Oltre a un podio molto importante, Solberg ha dominato la classifica della Super Sunday con un vantaggio di 4"2 su Evans, portando il suo vantaggio in campionato a 11 punti su Takamoto Katsuta, che ha faticato a trovare la velocità per tutta la durata del rally, dovendosi accontentare del quinto posto.

Pajari era arrivato fino al secondo posto grazie ai migliori tempi nelle prove speciali 4-5 ed era in lizza per la vittoria fino a quando le sue speranze di un quinto podio consecutivo non si sono infrante in una foratura nella penultima prova speciale. Il finnico è scivolato dal terzo al settimo posto.

Dani Sordo (Hyundai) non è riuscito a recuperare dagli errori commessi venerdì nella scelta delle gomme, senza tenere il passo dei suoi compagni di squadra e ha concluso la gara all'ottavo posto.

Martins Sesks, alla sua seconda partenza stagionale, è stato il miglior pilota M-Sport, piazzandosi al nono posto dopo un altro weekend movimentato per la scuderia Ford. Il lettone ha iniziato lentamente, ma ha trovato il ritmo giusto nel pomeriggio di venerdì, salvo poi subire una doppia foratura anteriore nella decima prova speciale.

Sesks ha comunque fatto molto meglio dei suoi compagni di squadra Josh McErlean e Jon Armstrong. McErlean era in testa alla classifica M-Sport fino a quando la sua vettura non si è riaccesa durante il servizio di assistenza remoto di venerdì a mezzogiorno. L'irlandese ha ricevuto una penalità di 50" per essere arrivato con 5' di ritardo al servizio di assistenza.

Il maltempo di sabato ha poi messo in difficoltà McErlean. Un testacoda è stato seguito da un'uscita di strada nella diciassettesima prova speciale, prima che la pioggia torrenziale e il fango lo costringessero a finire fuori pista, schiantandosi contro le barriere nella super speciale del circuito di rallycross di Lousada. M-Sport ha lavorato fino alle 3 del mattino per permettergli di tornare in azione per le ultime quattro prove di domenica e l'irlandese ha tagliato il traguardo nonostante una foratura nell'ultima.

Armstrong ha perso tempo venerdì pomeriggio, quando è stato costretto a completare le ultime quattro prove senza servosterzo, poi si è capottato con la sua Puma nella prova speciale 15 di sabato.

Teemu Suninen ha completato la top 10 e si è aggiudicato la vittoria nel WRC2 dopo un'estenuante battaglia con Jan Solans.