WRC | Rally Giappone, PS1-6: Evans comanda nel poker Toyota. Solberg rallentato da un cervo

Il leader del Campionato mondiale di rally Elfyn Evans ha offerto una prestazione impeccabile nella prima tappa del Rally del Giappone, svolta in condizioni difficili e mutevoli. Grazie a questo si trova in testa all'evento su asfalto, davanti al compagno di squadra della Toyota Oliver Solberg.

Evans ha sfruttato al meglio il vantaggio di partire per primo, mentre la pioggia caduta durante la notte ha reso le prove speciali del venerdì mattina piene di tratti bagnati pronti a mettere in difficoltà gli equipaggi. 

Solberg ha preso il comando iniziale del rally dopo aver vinto la nuovissima prova speciale di apertura di Asuke, prima che Evans strappasse il vantaggio dopo una prestazione straordinaria nella SS2, la prova del tunnel di Isegami. Mentre le temperature ambientali erano calde e umide, le condizioni della prova speciale sono peggiorate progressivamente dopo il passaggio di ogni auto, con la formazione di un lungo tratto fangoso a metà percorso.

Evans, tuttavia, è stato più veloce di Solberg di 7,5 secondi prima di vincere la prova finale del giro, portandosi in vantaggio di 17"7 secondi sul suo compagno di squadra svedese. 

Alla domanda se la posizione in pista fosse un vantaggio, Evans ha risposto: "Credo di sì, soprattutto nella parte centrale della tappa del Tunnel di Isegami, dove la strada si è fatta molto stretta con alcune piccole deviazioni, che hanno influito sulle condizioni del percorso, e questo tipo di scenario sta facendo perdere tempo a chi mi segue", ha detto Evans.

Elfyn Evans, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto di: Toyota Racing

Solberg ha ammesso di essere stato troppo prudente nella SS2, il che gli è costato il comando a favore di Evans, ma non ha potuto fare nulla per evitare di perdere tempo nella SS3 Inabu/Shitara 1. Il vincitore del Monte Carlo è stato costretto a rallentare per evitare dei cervi apparsi sulla strada e da quel momento ha perso fiducia.

"Era un rettilineo lungo e molto veloce e, uscendo da una curva, ho trovato quattro cervi in strada", ha detto Solberg. "Ho frenato e in Svezia di solito so come si comportano i cervi. Ho un'idea di dove possano andare, a sinistra o a destra, ma qui vanno dappertutto. Sono andato a sinistra e loro sono andati a sinistra, quindi ho dovuto andare a destra e uno di loro è andato a destra. 

“Ho perso molto tempo, circa sei secondi, e poi ho perso gran parte della sensibilità nella guida. Spero [di poter recuperare un po’ di tempo]”.

Solberg ha concluso il giro mattutino con 0,5 secondi di vantaggio sul vincitore del Rally del Giappone dello scorso anno, Sébastien Ogier, che è stato penalizzato dalla sesta posizione di partenza. Ogier era a 9 decimi di secondo dal leader dopo la prima prova, ma nella seconda ha perso 16"7 secondi rispetto a Evans a causa del peggioramento delle condizioni della strada. 

“Ovviamente non è l’ideale, e sull’asfalto non è mai facile recuperare [il tempo], quindi abbiamo perso un po’ di terreno rispetto a Elfyn e dovremo spingere al massimo per recuperare”, ha dichiarato Ogier.

Sebastien Ogier, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto di: Toyota Racing

“Ma abbiamo percorso solo una piccola parte del rally, quindi ovviamente continueremo a provarci. Non c’era molto che potessimo fare. Avremmo potuto correre qualche rischio in più e guadagnare qualche secondo, ma forse saremmo rimasti in pista, quindi era una situazione molto delicata".

"Non sono il tipo che si arrende, quindi di sicuro continuerò a provarci e spingerò un po' di più d'ora in poi". 

Neuville sorpreso di essere in lizza 

Thierry Neuville è rimasto sorpreso di essere il primo pilota Hyundai in classifica, davanti alla Toyota di Takamoto Katsuta, al quinto posto assoluto.

Il campione del mondo 2024 si aspettava un Rally del Giappone difficile dopo uno shakedown frustrante. Tuttavia, il belga ha trovato un feeling discreto al volante della sua i20 N.

“È una bella sorpresa e non ce lo aspettavamo. Innanzitutto non ci aspettavamo di avere un feeling così buono con la vettura e un equilibrio così buono, e non ci aspettavamo di essere in una piccola lotta con le Toyota. Nessuno se lo aspettava”, ha detto Neuville. 

“Non ho cambiato nulla dopo lo shakedown, ma mi sono sentito a mio agio dopo la prima curva, quindi ho continuato così”.

Sami Pajari della Toyota è arrivato al servizio di mezzogiorno in quinta posizione ed è stato fortunato a non forare dopo aver colpito un tombino allentato nella tappa di apertura.

Katsuta frustrato dalle condizioni

Non è stato l’inizio di rally che Takamoto Katsuta e la sua schiera di fan locali speravano, poiché un errore nella tappa di apertura si è rivelato costoso. Il pilota giapponese è scivolato largo su una zona umida e ha urtato un terrapieno, causando una foratura alla ruota posteriore sinistra. 

La foratura in sé è costata a Katsuta solo 6"7 secondi nella tappa, ma ha avuto un effetto a catena poiché è stato costretto a sostituire la gomma morbida danneggiata con una dura in condizioni di bagnato. Katsuta ha quindi perso 25"9 secondi nella SS2 e ha perso fiducia nelle sue note di percorso. Ciò si è riflesso nuovamente in un'uscita di pista sull'erba nella SS3, dalla quale è stato fortunato a riprendersi.

Takamoto Katsuta, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto di: Toyota Racing

"Siamo ancora all'inizio del rally, ma questo è uno dei giri peggiori che abbia mai fatto. Non mi aspettavo quella curva scivolosa e abbiamo forato", ha detto Katsuta.

“Non sono riuscito a fidarmi affatto delle note e nell’ultima ho fatto una vera e propria uscita di strada; onestamente, siamo fortunati ad essere ancora qui. C’è ancora molta strada da fare, quindi cercherò di dare il massimo, ma sarà difficile recuperare terreno sui primi”.

Adrien Fourmaux della Hyundai ha ammesso che il suo assetto era “troppo aggressivo per condizioni di asciutto” e non ha potuto trarne vantaggio a causa dei tratti umidi delle prove speciali. Il francese è partito per la prova pomeridiana in settima posizione davanti al compagno di squadra Hayden Paddon, ostacolato da una scelta errata di pneumatici, avendo optato per gomme a mescola dura. 

Anche i piloti della M-Sport-Ford Jon Armstrong e Josh McErlean hanno pagato il prezzo della scelta di pneumatici duri in condizioni che non erano completamente asciutte. I due occupavano la nona e l’undicesima posizione, incorniciando il leader della WRC2 Nikolay Gryazin.