WRC | Rally di Croazia, PS5-8: Pajari chiude in testa. Neuville sale secondo

La prima tappa del Rally di Croazia, quarto appuntamento del WRC 2026, è andata in archivio dopo le prime 8 prove speciali delle 20 in programma e ha visto una primizia assoluta: Sami Pajari ha concluso la giornata in testa alla classifica generale provvisoria.

Il giovane finlandese di Toyota Gazoo Racing ha tenuto alta la bandiera della Casa giapponese nonostante il team diretto da Jari-Matti Latvala abbia perso in poche stage (tutte stamattina) le due punte di diamante di questo fine settimana, ovvero Oliver Solberg ed Elfyn Evans. 

Il norvegese è uscito di strada dopo 4,8 chilometri della PS1, mentre il gallese dopo 12 chilometri della PS3, lasciando strada libera ai compagni di squadra Pajari e Katsuta. 

Quando tutto sembrava portare a un'altra doppietta comoda per le GR Yaris Rally1, Thierry Neuville ha - a sorpresa - trovato un passo adeguato per frapporsi tra Pajari e Katsuta, salendo al secondo posto grazie a un ottimo giro pomeridiano.

Il belga ha vinto 3 prove al pari di Pajari, battendo a fine giornata Takamoto Katsuta nella lotta al secondo posto. Pajari ha convinto su tutte le prove di oggi, mentre Hyundai ha mostrato ancora diverse difficoltà di bilanciamento nelle speciali con curve lunghe dove il sottosterzo è accentuato in modo molto evidente.

Pajari, intanto, sta facendo al meglio il suo lavoro, ovvero farsi trovare pronto quando i colleghi delegati a vincere il titolo non hanno l'opportunità di vincere. Le uscite di strada di Solberg e Evans hanno sguinzagliato lo scalpitante Sami, bravo a rispondere ove possibile al ritorno di Neuville.

Ci si aspettava di più da Katsuta, perché reduce dalla prima vittoria nel WRC e al volante della miglior macchina - per distacco - tra le Rally1 presenti. Il terzo posto a 9 decimi da Neuville non è un risultato così malvagio, ma i 14 secondi di divario da Pajari (tra l'altro entrando in prova con una posizione migliore) hanno poche giustificazioni.

La lotta per la vittoria è circoscritta a tre piloti, al pari di quella per il podio. La quarta posizione, infatti, è nelle mani di un Hayden Paddon ancora lontanissimo da livelli accettabili per poter essere considerato un pilota performante. La lunga assenza dalla classe top del WRC continua a farsi sentire. Peccato invece per la foratura che al mattino ha tolto dalla lotta per le posizioni che contano Adrien Fourmaux. Il francese di Hyundai sembrava poter avere il passo adeguato per lottare per la vittoria, ma ora è costretto a inseguire Paddon. Domani proverà il sorpasso, perché ha un ritmo assai migliore del compagno di squadra. 

La giornata era iniziata molto bene per M-Sport, con Joe Armstrong addirittura capace di lottare per vincere speciali. L'irlandese, però, è stato beffato dal sottosterzo ed è finito per rompere una sospensione contro un cordolo nel corso della PS3. Joshua McErlean, invece, è stato frenato da una foratura, che lo ha portato a perdere la quinta posizione e ora è ai margini della Top 10.

Dietro alle Rally1 c'è Yohan Rossel. Il francese, al volante di una Ypsilon Rally2, sta dominando su asfalto e ha un margine di 22"1 sul compagno di squadra Nikolay Gryazin. Sull'asfalto le vetture che nascono a Satory, in Francia, stanno distruggendo la concorrenza: Alejandro Cachon, sulla prima Toyota GR Yaris Rally2, è terzo, ma staccato di 19"9 dal secondo posto e 42 secondi da Rossel.

Il Rally di Croazia ripartirà domattina con la seconda tappa. La Prova Speciale 9, la Platak 1 di 16,26 chilometri, scatterà alle ore 08:43 italiane.

WRC 2026 - Rally di Croazia - Classifica generale dopo la PS8