WRC | Neuville spiega l'errore che gli ha fatto perdere una vittoria ormai fatta in Croazia

"Posso solo chiedere scusa a tutte le persone coinvolte". Capelli scompigliati, poca voglia di parlare e uno sguardo glaciale, come di rado lo abbiamo visto sul suo volto. Una volta arrivato al traguardo della Prova Speciale 20, la Power Stage del Rally di Croazia, Thierry Neuville ha commentato così l'errore che lo ha visto protagonista nell'ultimo atto del quarto evento del WRC 2026 e che lo ha portato a perdere una vittoria che sembrava davvero fatta.

Arrivato in testa alla PS20 con 1 minuto e 15 secondi, il pilota belga di Hyundai Motorsport non avrebbe dovuto fare altro che portare al traguardo la sua i20 N Rally1. Un compito che lui stesso aveva commentato sia all'inizio dell'ultima tappa che al termine della PS19.

L'obiettivo era chiaro: non prendersi rischi e arrivare in fondo. Dopo il primo settore, in cui ha mostrato un ritardo di 2"5 dal tempo di riferimento, Neuville è arrivato a una curva destrorsa in cui era previsto un taglio sul terriccio e la ghiaia, qualcosa che si è visto per tutto il corso dell'evento.

Il 37enne di Sankt Vith ha deciso di entrare nel taglio, probabilmente per evitare di scivolare troppo all'esterno sulla ghiaia e prendere rischi. Invece la beffa è arrivata pochi istanti dopo aver messo la ruota anteriore destra nel taglio. 

Il posteriore della sua i20 N Rally1 si è scomposto e la vettura ha avuto sottosterzo (lo ha avuto spesso nel corso dell'intero evento) e Neuville si è spaventato. Da quel momento in poi, è accaduto l'impensabile. Il campione del mondo 2024 ha deciso di aprire lo sterzo verso sinistra per correggere il sottosterzo, ma la vettura ha puntato il muso verso una stradina adiacente in discesa.

A quel punto, Neuville non ha avuto più nulla da fare se non provare a imboccarla. Cosa che ha fatto, però poco prima, nel dislivello tra il nastro d'asfalto della stage e la stradina stessa, ha colpito una sorta di casupolino di cemento con la ruota anteriore destra. Quello è stato il momento in cui Neuville ha capito di aver perso il rally.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto di: Hyundai

"Ho avuto sottosterzo ed ero preoccupato di scivolare verso l'esterno, così ho aperto (lo sterzo) immediatamente. Abbiamo toccato qualcosa con la ruota (anteriore destra) e ha ovviamente rotto il cerchio (e la sospensione, ndr). E... dopo ha fatto anche altri danni", ha detto il belga, prima di chiedere scusa al team per l'accaduto.

Dopo l'impatto, la i20 si è trovata trasversalmente posizionata sulla stradina delimitata da un muro davanti e dal dislivello alle spalle. A nulla è servito riuscire nell'inversione: la sospensione anteriore destra era divelta e Pablo Marcos dal Parco Assistenza ha chiesto all'equipaggio che corre con il numero 11 di ritirarsi. 

Non è il primo pilota che nel WRC perde la vittoria nella Power Stage per un errore (capitò anche a Sébastien Ogier al Rally di Catalogna una decina di anni or sono, quando ancora guidava per la Volkswagen) e non sarà nemmeno l'ultima. 

Questa, però, fa particolarmente male e per più motivi. Il primo di questi avrebbe permesso a Hyundai Motorsport di vincere il primo rally della stagione - così come per Neuville, che l'ultimo lo colse al Rally d'Arabia Saudita 2025 - e dare una spinta a un team che sta cercando ora di recuperare il grande distacco prestazionale che ha da Toyota Gazoo Racing. 

Il secondo motivo è forse ancora più delicato, ed è legato al ricordo di Craig Breen. Sono passati tre anni dall'incidente che fece perdere la vita all'irlandese, allora compagno di squadra del belga in Hyundai e già in 2 occasioni (compresa quella di oggi) Neuville ha mancato la vittoria mentre era in testa e sembrava lanciato verso il successo. Sarebbe stato un bel modo di ricordare Craig. Ed è questo che fa ancora più male.