Lecuona, il rookie che darà filo da torcere a Petrucci?

Sarà difficile trovare una parete della camera da letto in qualsiasi parte del mondo adornata con i poster del 21enne Iker Lecuona, pilota del team Tech3 KTM MotoGP, e sarete perdonati se il suo nome vi è forse sfuggito di mente quando avete riflettuto sulla stagione 2020.

In una stagione che ha visto nove vincitori diversi e un totale di 15 podi, tra cui due debuttanti di altissimo profilo, il bottino di 27 punti di Lecuona e tre piazzamenti nella top 10 sembra avere poco impatto. Ma non notare i suoi successi dello scorso anno sarebbe del tutto ingiusto, se si considera la sua situazione rispetto a quella del collega KTM, il debuttante Brad Binder, e di Alex Marquez della Honda.

L’arrivo in MotoGP di Lecuona, che in Moto2 è salito sul podio due volte, è stata una sorpresa. L'uscita di Johann Zarco dalla squadra ufficiale a metà del 2019 ha portato KTM a cercare un sostituto a breve termine, con Binder che è stato strappato dal suo posto nella Tech3 dopo che Miguel Oliveira ha scelto di rimanere con i colori di Herve Poncharal.

"Abbiamo dovuto prendere una decisione rapida, ho parlato con KTM e ho detto loro 'se mai riuscirete a gestire la situazione all'interno del gruppo Red Bull KTM, vorrei avere Iker' – dice Poncharal a Motorsport.com – Tutti erano un po' scettici perché mi hanno detto 'ha solo 19 anni, pensiamo che un altro anno in Moto2 sarebbe meglio’. Io ho spinto, ho spinto perché ero deluso per aver perso Brad. Non volevo avere un altro ricambio in MotoGP che non avrebbe fatto nulla di eclatante. È stata davvero una mia scelta".

Poncharal è un campione nella ricerca dei giovani MotoGP, negli ultimi anni ha portato nella classe regina piloti del calibro di Pol Espargaro, Bradley Smith, Zarco, Jonas Folger e Hafizh Syahrin. Ma lo scetticismo che il suo desiderio di promuovere Lecuona non è stato ingiusto.

Quando ha debuttato in MotoGP con il team Tech3 come sostituto dell’infortunato Oliveira nel GP di Valencia 2019, l'esperienza di Lecuona era estremamente limitata. Dopo essersi mosso i primi passi con le supermotard, il suo primo arrivo su una vera e propria moto di serie da 600cc è arrivato nel 2015. Nel 2016 è stato nella squadra dell'Interwetten in Moto2 come sostituto di fine stagione, prima di rimanere a tempo pieno nella classe a partire dal 2017.

Iker Lecuona, Red Bull KTM Tech 3

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Questo significava che quando si è schierato in griglia per il GP di Spagna che ha aperto la stagione lo scorso luglio, aveva all’attivo circa 89 gran premi in meno di Binder e 79 in meno di Marquez, entrambi campioni del mondo di Moto3, con quest'ultimo che si è aggiudicato anche il titolo mondiale Moto2 del 2019.

I tre round di apertura del 2020 hanno messo a nudo questa mancanza di esperienza. Lecuona non è arrivato al traguardo del GP di Spagna, il caldo paralizzante dell'Andalusia gli ha causato problemi fisici e lo ha costretto al ritiro, mentre è caduto nella seconda gara di Jerez e nel GP di Repubblica Ceca. Questo è avvenuto mentre Binder ha mostrato di avere il ritmo del podio nelle gare di Jerez, prima di conquistare una sensazionale prima vittoria a Brno, con Alex Marquez che ha segnato punti importanti sulla difficile Honda.

"La gara di Valencia nel 2019 gli ha dato la sensazione che fosse più facile di quello che si aspettava, infatti quando ha iniziato a correre nel 2020 ha toccato la realtà e fare un giro veloce è diverso dal fare un’intera gara in MotoGP – commenta Poncharal – Inoltre, abbiamo spinto perché abbiamo visto che al test di Sepang non era abbastanza in forma, perché la sostituzione di Valencia che ha fatto gli ha dato la sensazione che fosse così facile".

Poncharal ammette che l'inizio della stagione di Lecuona non è stato aiutato dalle prestazioni dei suoi compagni di squadra e sente che l'allora ventenne "voleva fare bene troppo in fretta". Ma questo, di per sé, ha evidenziato il motivo per cui Poncharal lo voleva in primo luogo: "Iker è un guerriero e non voleva arrendersi", dice il capo della Tech3. Ma era chiaro che questo spirito guerriero doveva essere temperato dalla realtà, e dopo che il GP di Repubblica Ceca Lecuona ha cominciato ad accettare il fatto di non poter continuare a paragonarsi a Binder o Marquez.

"Ho cercato di lottare con questi due piloti, ma in questo caso è più difficile per me perché non ho la stessa esperienza – dice Lecuona a Motorsport.com – Brad è campione del mondo in Moto3, anche Alex ha vinto il campionato del mondo in Moto2, Brad è arrivato secondo. Quindi, avevano molta esperienza. So di poter andare veloce, so di avere il potenziale, ma in questo momento so che è stato difficile lottare con loro. Così, in questo momento ho finito di confrontarmi con entrambi i piloti e da questo momento è stato quando la prestazione ha iniziato ad arrivare. Quando ho finito di confrontarmi, ho iniziato a divertirmi, ho iniziato a lavorare con la squadra, ho iniziato a capire molte cose con questa moto perché questa moto è molto difficile da gestire con l'elettronica e la potenza".

Sarebbe facile fraintendere tutto questo come un rannicchiarsi in una lotta, ma Lecuona ammette che "andare in MotoGP è stato troppo presto, vista la mia esperienza". Così, nella battaglia per il rookie dell'anno 2020, non aveva nemmeno un’arma a portata di mano per quel particolare scontro. Ma Lecuona non è mai stata una soluzione a breve termine per KTM o per la Tech3. Durante l’inverno, KTM ha rinnovato il suo contratto per il 2021 e in quelle dure gare iniziali la direzione del marchio austriaco è rimasta una voce rassicurante per Poncharal.

Iker Lecuona, Red Bull KTM Tech 3

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

"Quando cadeva durante le prime gare, insieme ai ragazzi di KTM venivano sempre a trovarmi per dirmi di non preoccuparmi – osserva il francese – Mi dicevano che è più facile avere un pilota veloce e fargli capire cosa fare per cadere meno, rispetto a un pilota lento che non cade, per dare i risultati".

Una volta che Lecuona ha fatto quella svolta mentale e ha iniziato a lavorare meglio con la sua squadra, i risultati sono stati immediati. Nel GP d'Austria ha segnato la sua prima top 10 con una bella rimonta fino al nono posto, che è stata poi confermata con il decimo posto il fine settimana successivo nel GP di Stiria.

Ma proprio mentre cominciava a ritrovare il suo percorso, gli eventi fuori pista gli hanno fatto nuovamente salire sulle spalle un'inutile pressione. La separazione di Andrea Dovizioso dalla Ducati ha fatto sì che nel paddock si vociferasse che potesse rientrare nella Tech3 per il 2021 –  dopo aver goduto di una produttiva stagione 2012 sulla Yamaha – con il ritorno in Moto2 di Lecuona.

Non sarebbe stato difficile da capire se KTM avesse scelto di firmare il 15 volte vincitore della MotoGP. Ma, dimostrando di credere in Lecuona come una stella del futuro, Poncharal insiste sul fatto che una tale mossa non è mai stata accolta.

"Gli ho detto che non importa di Andrea – dice Poncharal – Andrea ha parlato con KTM durante l'inverno e non sono riusciti a trovare un accordo. Ma poi ad agosto sono venuti da me e io ho detto a tutti e ai giornalisti che queste voci erano una mancanza di rispetto. Vi dico che abbiamo un contratto firmato con Iker e perché dovremmo dirgli di tornare in Moto2?”.

"I piloti non sono carta igienica che si prende e si butta via. Lo abbiamo tolto dalla Moto2, abbiamo corso un grosso rischio perché sarebbe stato più facile tenerlo in Moto2 un anno in più per cercare di vincere le gare e, perché no, il campionato, per poi passare alla MotoGP. Quindi, ci ha seguito, si è fidato di noi e dopo un anno in cui ha iniziato a mostrare il suo potenziale, gli diciamo di tornare in Moto2? Mai! Con me non sarebbe mai successo e non sono contento che non sia successo perché non sarebbe mai successo".

La MotoGP è in piena fase di cambio della guardia, con i giovani in testa - come testimoniano i sostituti Ducati di Dovizioso, Jack Miller (26 anni) e Francesco Bagnaia (24). Come nota Poncharal, "se sei un team manager devi scommettere sul futuro, che è quello di andare con i giovani piloti". Sembra che la scommessa di KTM su Lecuona stia davvero cominciando a dare i suoi frutti.

Durante il GP di Aragon, KTM ha faticato con le temperature più basse. Per il successivo GP di Teruel, sulla stessa pista, il team Tech3 ha corso con un diverso setup di base per Lecuona. Andato direttamente in Q2 per la prima volta, ha conquistato un altro nono posto. Ma, cosa ancora più significativa, è stata la direzione di setup che Lecuona aveva seguito che ha permesso al pilota ufficiale della KTM Pol Espargaro di essere al quarto posto in gara, un risultato per il quale ha riconosciuto il suo giovane connazionale. Questo si è rivelato il momento decisivo della stagione di Lecuona.

Iker Lecuona, Red Bull KTM Tech 3

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"È vero che parte della quarta posizione per Pol, come ha detto, era per me perché ha usato il mio setup – dice Lecuona – L'ha provata e ha migliorato molto. Per me è una bella sensazione, perché sono un novellino, sono l'ultima KTM, ma i piloti ufficiali hanno usato la mia base. Quindi, sono l'ultima KTM, ma alla fine sono più veloce e tutti lo sapevano".

Alla domanda di Motorsport.com se è stato qui che si è sentito finalmente un vero pilota di MotoGP, ha risposto: "Sì, onestamente sì, perché nella prima settimana ad Aragon le quattro KTM hanno faticato molto, ma le quattro KTM sono molto vicine in gara. Brad, Pol, Miguel ed io per tutta la gara siamo stati vicini. Nella seconda settimana, quando sei la prima KTM e il tuo ritmo è il migliore e proprio per gestire questa situazione, ho lavorato con la squadra. Per la tua mente è molto importante perché hai molta fiducia in te stesso".

La stagione di debutto di Lecuona si è conclusa prematuramente, una diagnosi positiva di COVID-19 lo ha escluso dalle ultime tre gare, con grande delusione sia per lui che per la Tech3, entrambi convinti che il suo ritorno a casa a Valencia avrebbe prodotto qualcosa di speciale.

Al contrario di quella di Fabio Quartararo nel 2019, Binder e Alex Marquez, la stagione di esordio di Lecuona non è stata quella che si potrebbe definire spettacolare. Ma non è stata affatto terribile. La MotoGP dei giorni nostri è una delle sfide più difficili nel motorsport, una questione di un decimo della differenza tra un posto comodo nella top 10 in qualifica o una montagna di media montagna da scalare.

Distinguersi è difficile, ma in modo molto discreto è esattamente quello che Lecuona ha fatto nel 2020. La sua top 10 nella doppia testa austriaca e il GP di Teruel sono stati lampi di vero potenziale, risultati plasmati dalle difficoltà che ha dovuto affrontare nel suo primo anno nella classe regina.

"Posso dirvi che quando gli ingegneri di KTM controllano i suoi dati, sono molto contenti di lui e tutti noi crediamo che sarà un pilota MotoGP davvero forte nel prossimo futuro", afferma con entusiasmo Poncharal.

Fino ad ora, la fiducia riposta su Lecuona è stata ripagata, ma nel 2021 affronta una nuova sfida. La RC16 ha dimostrato di poter vincere più di una gara e Tech3 è ora un team vincente grazie ai due successi di Oliveira. E al fianco di Lecuona quest'anno ci sarà anche Danilo Petrucci, vincitore di due gare e pilota di grande esperienza.

Lecuona dovrà fare un grande passo avanti, ma il modo in cui ha superato gli ostacoli che si è trovato davanti nella sua stagione di debutto ha dimostrato che il "guerriero" di Poncharal si sta trasformando in un serio concorrente della MotoGP.

"Sono sicuro che Iker vorrà condividere il box con Danilo perché hanno molti valori comuni – conclude Poncharal – Ma credetemi, Iker darà filo da torcere a Petrucci. Danilo deve spingere!".

Iker Lecuona, Red Bull KTM Tech 3

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