La MotoGP dovrebbe riconsiderare il peso delle Sprint?

"Quando vinci 10 gran premi e sei ancora indietro di 24 punti, c'è qualcosa che non va".

Le lamentele su un format da parte di un concorrente che non è riuscito a padroneggiarlo devono sempre essere lette con la dovuta cautela. Sono prevedibili. Ma Francesco Bagnaia potrebbe avere ragione quando si parla dell'influenza delle Sprint sulla lotta per il titolo della MotoGP 2024.

Per ricapitolare la situazione in vista dell'ultimo round, Bagnaia si presenta al weekend di Barcellona come un'incognita, nonostante abbia vinto 10 Gran Premi contro i tre trionfi del leader dei punti Jorge Martin. Il vantaggio dello spagnolo può essere ricondotto alle sue sette vittorie nelle Sprint e alle numerose cadute di Bagnaia al sabato.

Per essere chiari, Bagnaia non cerca scuse per i suoi problemi nella Sprint. È onesto al riguardo, al punto che la sua affermazione "c'è qualcosa che non va" deve essere considerata un po' più che una lamentela.

"Jorge è andato meglio il sabato in questa stagione e dobbiamo dire che ha fatto un ottimo lavoro", ha detto Bagnaia dopo l'ultima caduta di sabato in Malesia. È anche lieto di congratularsi con Martin per la sua capacità di trovare il ritmo con un tempo di preparazione limitato o nullo.

"Ieri Jorge è sceso subito in pista e ha girato in 1'56"996, proprio così", ha detto Bagnaia con uno schiocco di dita, riflettendo sul primo giro da record di Martin nella Q2 a Sepang. "La velocità con cui riesce ad adattarsi e a fare un tempo veloce è qualcosa di incredibile".

Bagnaia celebrated his 10th Grand Prix victory of the year in Malaysia on Sunday, but it followed another sprint disappointment that edged Martin closer to the crown

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Dato che le Sprint vengono disputate all'inizio del fine settimana, quando di solito Bagnaia sta ancora mettendo a punto il suo pacchetto, questo fenomeno è stato un fattore importante per i punti conquistati da Martin il sabato. Per essere realista sul rapporto di forza nelle Sprint, Bagnaia avrebbe potuto evitare la sua situazione attuale semplicemente adottando un approccio di limitazione dei danni al sabato.

Con il senno di poi, si sarebbe sicuramente accontentato di qualche secondo o terzo posto invece di cadere. Ma le perdite maggiori sono arrivate all'inizio della stagione, quando il quadro, compreso il suo vantaggio alla domenica, non era ancora così chiaro.

Detto questo, per 73 dei 75 anni di vita della MotoGP, preoccuparsi di come gestire le Sprint non è stata un'abilità che Bagnaia avrebbe dovuto padroneggiare. Vincere i Gran Premi - e occasionalmente il TT in Olanda o all'Isola di Man - è sempre servito a conquistare i titoli mondiali. Questa è una parte fondamentale dell'eredità che la MotoGP ha celebrato con tanto orgoglio a Silverstone quest'anno. Si può sostenere che le Sprint siano stati uno schiaffo a questa eredità da quando sono arrivati nel 2023.

Per mettere in prospettiva i 10 Gran Premi vinti da Bagnaia, gli altri piloti che ne hanno vinti 10 in una stagione nella classe regina - alcuni dei quali più volte - sono Giacomo Agostini, Mick Doohan, Valentino Rossi, Casey Stoner e Marc Marquez. Tutti loro hanno poi vinto il campionato del mondo nelle stagioni in questione.

Prima di indignarci per Bagnaia, però, ricordiamo che in termini percentuali Bagnaia non ha raggiunto il livello dei suoi predecessori. Anche senza considerare le Sprint, ci sono più Gran Premi a stagione oggi rispetto a quando correvano gli altri cinque che fanno parte di questo club. Nel 1968, infatti, le gare erano solo 10 e Agostini aveva un record del 100%.

Se Bagnaia dovesse vincere a Barcellona, avrebbe vinto il 55% delle gare domenicali di quest'anno, ancora un po' indietro rispetto alla percentuale più bassa nel club delle 10 gare. Si tratta del 2007, quando Stoner vinse 10 gare su 18, con una percentuale del 55,56%.

Consideriamo anche le Sprint, tanto per divertirci. Nonostante l'attenzione per i punti buttati via in questo settore, Bagnaia ne ha vinte sei. Solo una in meno di Martin, cosa che mette in discussione l'idea popolare che lo spagnolo sia indiscutibilmente l'uomo più veloce del sabato.

Mistakes at costly times in sprints have hurt Bagnaia's title prospects

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In totale, Bagnaia ha ottenuto 16 vittorie stagionali su 38 possibili: il 42,1%. I difensori dell'italiano noteranno con piacere che le sette Sprint e i tre gran premi di Martin sommano una percentuale di vittorie complessiva del 26,32%.

Si può giocare con queste statistiche fino a Natale, speculando su ciò che sarebbe potuto accadere tenendo conto di altri piazzamenti e ritiri. Ora mi fermo. Il sistema è quello che è, e se da un lato Bagnaia ha vinto di più in assoluto, dall'altro ha semplicemente regalato troppi punti, soprattutto il sabato.

La domanda è se a quegli errori del sabato sia stato attribuito un valore eccessivo. O, se preferite, se le domeniche dei Gran Premi debbano valere di più, come da tradizione della MotoGP.

Innanzitutto, è nel nome. Se conoscete un po' di francese, saprete che il Gran Premio di un paese (o di una regione o di una città) dovrebbe essere il premio più importante. Il nome è accompagnato dall'articolo determinativo: le grand prix. Ce n'era solo uno. Semantica a parte, una gara più lunga mette in gioco la gestione degli pneumatici, un'abilità che molti ritengono un campione debba avere nel proprio portafoglio. Le Sprint sempre a tavoletta non sono un banco di prova.

Ammettiamo quindi che ci sia qualcosa di "sbagliato" nel sistema. Cosa fare con le Sprint del sabato?

Introdotte in MotoGP due anni dopo la loro comparsa in Formula 1 nel 2021, la posizione estrema sarebbe quella di liquidarle completamente come un inutile tentativo di copiare ciò che fanno le quattro ruote.

Gli statistici e molti media potrebbero esserne grati, dato che le Sprint hanno dato origine a ogni sorta di complicazione per quanto riguarda i record, le statistiche e la scelta delle parole. Per esempio, "gara" significa solo Gran Premio? Il "Gran Premio della Malesia" si riferisce all'intero weekend o solo alla gara della domenica? Ma soprattutto, queste domande potrebbero confondere e allontanare i fan che hanno di meglio da fare che cercare definizioni?

Un altro aspetto che potrebbe richiedere una piccola ricerca sul pubblico: alcuni fan potrebbero abbandonare il programma dopo che è stato chiesto loro di investire i sabati e le domeniche per seguire le gare - e in un numero sempre crescente di fine settimana? Forse non c'è qualcosa di troppo? La maggior parte della gente comune ha una vita al di fuori del motorsport, un fatto che i responsabili delle decisioni che vivono in paddock che consumano tutto potrebbero voler considerare.

Most recent Grand Prix win came for Martin, who has proven to be a specialist in the shorter races to top up his tally

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D'altra parte, le Sprint del sabato possono essere solo un'attrazione per coloro che stanno valutando gli abbonamenti per il fine settimana per assistere alle gare. Si deve presumere che aiutino a vendere tali biglietti, il che è certamente un argomento contro la loro completa eliminazione.

Un approccio più realistico potrebbe essere quello di copiare in tutto e per tutto la F1. La MotoGP si è differenziata per la presenza della Sprint in ogni singola gara, mentre la F1 li organizza solo in eventi selezionati. Nei primi due anni di Sprint della F1, c'erano solo tre "weekend Sprint". Nel 2023 e nel 2024 sono diventati sei, esattamente un quarto dei weekend di gara nel caso di quest'anno.

In base a questo modello, le Sprint sono considerati un bonus speciale che non pregiudica la narrazione principale. Possono sempre essere ruotati tra le varie sedi o, in alternativa, essere riservati a circuiti storici come Jerez, Silverstone o Assen.

Un altro modo per ridurre l'impatto delle Sprint sul campionato sarebbe quello di rivedere il sistema dei punti. Anche in questo caso, la MotoGP potrebbe seguire l'esempio della F1. Con l'attuale sistema di ponderazione della F1, una vittoria nella Sprint vale otto punti. È meno di un terzo dei 25 punti che si ottengono con una vittoria in un Gran Premio.

Anche la MotoGP offre ai vincitori dei gran premi 25 punti, ma ogni volta che qualcuno vince una Sprint, ne riceve quasi la metà. Una vittoria nella Sprint dovrebbe davvero valere 12 punti?

Un'altra opzione potrebbe essere quella di disputare le Sprint, ma escluderli completamente dal campionato. In questo modo, si potrebbero ancora vendere i biglietti per il sabato e offrire "contenuti" ai fan più accaniti che non ne hanno mai abbastanza, mentre agli altri si potrebbe inviare un chiaro messaggio: queste gare sono un bonus non essenziale. Un'esibizione, se preferite.

Una gara breve in cui non c'è nulla da perdere sembra una soluzione divertente sulla carta. E se lo spettacolo sarà entusiasmante, è difficile immaginare che i possessori di biglietti si lamentino del fatto che non è servito per il campionato.

Options exist to change up the sprint format, but it is a popular draw for fans looking to buy weekend passes

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Ma i team entrerebbero nello spirito di questa iniziativa, senza punti in palio? C'è il rischio che gli ingegneri più pragmatici scelgano di trattare le Sprint senza punti come sessioni di prove aggiuntive. Probabilmente è meglio procedere con questa idea solo dopo un'ampia consultazione con i concorrenti.

Un'altra variante sarebbe quella di aggiungere una sorta di "Sprint Cup" all'ampia gamma di classifiche della MotoGP. In questo modo, ci sarebbe ancora qualcosa di più grande per cui lottare. Sarebbe qualcosa su cui il reparto marketing di un costruttore potrebbe concentrare la propria attenzione se non dovesse funzionare a livello di campionato Mondiale. Questo potrebbe avere il suo fascino commerciale.

Dopo due anni di esperimento del format Sprint, non c'è da vergognarsi a rivisitarlo. È improbabile che Bagnaia sia l'unico a pensare che il modello attuale sia un po' sbilanciato. E, come abbiamo visto, esistono delle alternative.

Ricordiamo che Bagnaia è una delle personalità più intelligenti e analitiche della griglia. È anche uno sportivo vero e leale, che porge gentilmente l'altra guancia in caso di sconfitta, indipendentemente dal formato. Può avere un particolare pregiudizio quando dice che qualcosa è "sbagliato", ma le sue parole sono attentamente ponderate e non sono pronunciate nella foga di un momento. Forse le autorità del MotoGP dovrebbero prestargli la dovuta attenzione.

Will Bagnaia's sprint protestations fall on deaf ears?

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