Come Ducati ha riportato Zarco a essere pilota ufficiale MotoGP

La stagione 2020 del MotoGP è stata piena di ‘se’, ma forse il principale ha riguardato Zarco. Se avesse continuato con KTM completando il secondo anno del suo contratto? Avrebbe potuto fare quello che Brad Binder e Miguel Oliveira sono stati capaci di fare e vincere le gare?

Ma questo non era il percorso destinato al campione del mondo della Moto2 del 2015 e del 2016. La decisione di Herve Poncharal di promuovere Zarco in MotoGP nel 2017 con il suo team Tech3 ha lasciato alcuni un po’ perplessi, ma tre podi con il team satellite Yamaha nella sua stagione d’esordio sembravano sufficienti per renderlo uno dei protagonisti del mercato dei piloti del 2019.

Johann Zarco, Monster Yamaha Tech 3

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Zarco è stato corteggiato dalla Honda per entrare a far parte del suo team di lavoro al fianco di Marc Marquez, ma è stato alla fine l’assegno e la ricompensa per il successo sulla RC16 che ha attirato l’attenzione del francese, che per il 2019 ha scelto KTM.

Il suo ragionamento per il passaggio alla casa austriaca in quel momento era abbastanza valido, sottolineando: “Se sei vicino a Marc e se vuoi vincere le gare, devi essere forte come lui, forse più forte. Quindi, questo significa che devo migliorare molto il mio stile di guida, e poi pensavamo che se hai questo livello di guida significa che puoi essere veloce anche con la KTM”.

Non ha mai funzionato così. La RC16 ha avuto una nascita difficile, la punta di diamante di KTM, Pol Espargaro, che all’inizio di quest’anno ha ammesso a Motorsport.com che ‘non funzionava niente’ sulla moto quando ha fatto il suo debutto nel 2017. Anche se la moto è cresciuta nel 2019 ed Espargaro è riuscito a rientrare in top 10, adattandosi al suo non convenzionale telaio a traliccio in acciaio standard della MotoGP e alle sospensioni WP della Yamaha (cosa che anche Espargaro ha dovuto fare), per Zarco si è dimostrata estremamente dura fin dall’inizio dei test invernali.

Johann Zarco, Red Bull KTM Factory Racing

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Dalle 11 gare che ha disputato sulla KTM nel 2019, Zarco è stato fra i primi 10 solo una volta, al Gran Premio di Catalogna. Mentre le sue difficoltà continuavano e il suo divertimento si affievoliva, Zarco ha informato la direzione di KTM che dopo la gara di casa al Red Bull Ring avrebbe chiuso in anticipo il suo accordo biennale. Poiché l'umore all'interno del box di KTM rimaneva imbronciato, KTM aveva che era meglio lasciar perdere Zarco ancora prima, separandosi con effetto immediato dopo il GP di San Marino.

Johann Zarco, Red Bull KTM Factory Racing e Miguel Oliviera, Red Bull KTM Tech 3

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Di fronte ad un futuro incerto, Zarco ha corso gli ultimi tre round del 2019 al posto dell’infortunato Takaaki Nakagami sulla Honda del Team LCR. All'epoca si pensava che HRC lo valutasse per una sella nel 2020, datp che il futuro di Jorge Lorenzo sembrava sempre più lontano da Honda, con cui aveva il contratto per una seconda stagione. Questo, ovviamente, non è mai avvenuto in quanto HRC ha optato per il campione del mondo della Moto2 2019, Alex Marquez.

Zarco non ha quasi mai brillato con la Honda, finendo 13esimo a Phillip Island e ritirandosi dai GP della Malesia e di Valencia. Ciononostante, c'è stato il desiderio da parte della Dorna e del promotore del GP di Francia, Claude Michy, di mantenere Zarco sulla griglia di partenza, dato il suo miglior collegamento con un pubblico d’oltralpe rispetto a Fabio Quartararo, che nel 2019 era un debuttante.

Johann Zarco, Team LCR Honda

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Si è capito che Ducati era disposta a rescindere il contratto del 2020 di Danilo Petrucci per promuovere Jack Miller nella squadra ufficiale, liberando così uno spazio in Pramac per Zarco. Ma il denaro offerto per una tale mossa non sarebbe stato sufficiente a coprire le spese legali per l'abbandono di Petrucci. Visto che il ternano ha vinto una gara nel 2020, anche se sul bagnato (ironia della sorte a Le Mans) giustifica certamente la decisione della Ducati.

Così, Borgo Panigale ha dovuto cercare di convincere Zarco ad unirsi alle sue fila in Avintia - una mossa che ha evitato quando è emersa per la prima volta, bollando l'ormai rinominato Esponsorama Racing “non un top team” e preferendo un ritorno alla Moto2 piuttosto che un passaggio al team cliente Ducati.

Avintia era, a dire il vero, una squadra discutibile, e si sussurrava che il campione britannico di Superbike del 2019 Scott Redding aveva rifiutato l'offerta di tornare in MotoGP con Avintia per il round malese al posto di Tito Rabat a causa della reputazione del team.

Ma la squadra è diventata seria, il secondo classificato del Mondiale Superbike 2003 e l'ex pilota del MotoGP Ruben Xaus ha modificato il team in vista del 2020, mentre Ducati ha rafforzato il suo legame con il supporto tecnico. Zarco alla fine si è convinto, anche se per l'inverno ha insistito per essere un pilota Ducati e non Avintia.

Johann Zarco, Team LCR Honda con Gigi Dall'Igna, direttore generale Ducati, e Paolo Ciabatti, direttore sportivo Ducati

Photo by: Germán Garcia Casanova

Zarco è arrivato nel 2020 dovendo "recuperare il tempo perduto", avendo perso quattro giorni cruciali per la GP19 che avrebbe corso a novembre. Ma fin dall'inizio era chiaro che la Desmosedici gli andava meglio rispetto alla KTM, debuttando all'11esimo posto nel GP di Spagna, quattro posizioni migliori di quelle che aveva conquistato in Qatar nel 2019 con la RC16.

Al secondo round di Jerez, Zarco ha migliorato il suo miglior risultato con un nono posto, prima di mettere in scena una corsa per la pole position - la prima dopo Le Mans 2018 - nel GP di Repubblica Ceca. Rimbalzando da una penalità per un Long Lap Penalty presa in gara per una collisione con l'ex compagno di squadra Espargaro, Zarco è tornato sul podio per la prima volta dal 2018 in terza posizione.

"La base della moto... solo tecnicamente, la base mi ha dato subito una maggiore fiducia – ha detto Zarco quando gli è stato chiesto da Motorsport.com come Ducati è stata in grado di ricostruirlo nel 2020 – E da questo, il primo passo è stato già positivo. Poi si può navigare un po' di più su questo atteggiamento positivo e la squadra è felice del modo in cui ho potuto adattarmi. Penso che la gara in Repubblica Ceca, la pole position e il podio proprio nella terza gara, mi abbiano dato grandi speranze e grande fiducia in quello che potevo fare. Non l'ho ripetuto, ma almeno questa terza gara è stata una chiara visione che potevamo fare qualcosa di interessante”.

Johann Zarco, Avintia Racing

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Zarco ammette che la sua stagione da quel momento è stata un po' "incoerente", con il suo prossimo risultato nella top five che non arriverà fino al GP di Francia, con un 10° posto nel GP di Aragona, un 5° posto nel GP di Teruel, un 9° posto nel GP d'Europa, un ritiro nella seconda gara di Valencia e un 10° posto in Portogallo per concludere una stagione in cui ha concluso 13° assoluto con 77 punti. Ma lui dà la colpa di questi alti e bassi alla mancanza di prove rispetto ai suoi avversari, aggravata dal blocco della COVID-19.

Lo sconvolgimento della formazione Ducati per il 2021, causato dall'uscita di scena di Andrea Dovizioso, ha aperto la porta al ritorno alla guida di Zarco. Anche se alla fine il marchio italiano ha scelto di mettere Francesco Bagnaia nel suo team di lavoro al fianco di Jack Miller, Zarco ha ottenuto comunque un accordo di fabbrica per entrare in Pramac. Questa, osserva, era una missione compiuta.

"Dopo Misano, direi che è tutto positivo perché la sfida principale è stata quella di tornare ai massimi livelli e avere una moto per il prossimo anno e una moto competitiva – ha detto quando gli è stato chiesto come ha riflettuto sulla sua stagione 2020 – E da Misano questo è stato fatto, anche se non sapevamo se era di serie o di Pramac. Ma mi è stato detto che avrei avuto la stessa moto della squadra ufficiale, quindi sono stato contento lo stesso. La squadra ufficiale, la factory ha un po' più di prestigio, ma so che a Pramac posso pensare alle vittorie e mi piace questa sensazione. Quindi, l'obiettivo principale è fatto, e ho quasi preso le gare da Le Mans, o da Aragona, davvero come test per il prossimo anno".

Johann Zarco, Avintia Racing

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Zarco ammette di dover ancora modificare il suo stile di guida per adattarsi alla Ducati, ma questo è un risultato possibile per un ex pilota Yamaha, come Lorenzo può testimoniare dopo aver fatto la sua scoperta sulla moto nel 2018, quando era nella squadra ufficiale. Anche se la sua moto non sarà radicalmente diversa da quella che ha guidato in questa stagione a causa di un blocco dello sviluppo dei motori dovuto al COVID-19, rimane un punto interrogativo su come si comporterà sulla moto evolutiva 2020 con l'attuale disegno delle gomme posteriori su cui sia Dovizioso che Petrucci hanno faticato molto quest'anno.

Tuttavia, Dovizioso ha sempre pensato che la mancanza di esperienza in Ducati di Zarco non gli avrebbe fatto perdere l'entusiasmo per le moto degli anni precedenti. E dato che Miller è stato generalmente coerente per tutto il 2020 avendo avuto meno problemi con le gomme, anche Zarco non dovrebbe averne.

"Non posso dire esattamente quale sia la differenza tra la mia moto attuale e quella del prossimo anno, ma sulla carta c'è qualcosa di meglio – osserva Zarco – La fine della stagione di Miller mi fa pensare che può davvero fare bene e che posso davvero sentirmi bene su questa moto, che è evoluta rispetto a quella che ho conosciuto quest'anno".

Johann Zarco, Avintia Racing

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Considerando quanto Zarco è stato forte sulla Tech3 Yamaha nel 2017 e nel 2018, conquistando sei podi in entrambe le stagioni, è strano che ci dirigiamo verso il 2021 senza che lui si sia assicurato quella vittoria inaugurale del gran premio di cui è certamente capace.

Detto questo, le carte sembrano essere cadute a suo favore per il prossimo anno per arrivare finalmente sul gradino più alto del podio. Questo testimonia la convinzione di Ducati che Zarco fosse un pilota da salvare dopo il suo annus horribilis con la KTM. Ora Zarco deve andare a rivendicare pienamente questo, ma almeno il 2020 ha dimostrato di essere sulla buona strada per farlo.