L'ascesa GT3 in 20 anni: superate le più rosee aspettative di Ratel

Sono passati esattamente 20 anni da quando il FIA GT3 Championship inaugurò una nuova era nelle corse automobilistiche. Quando nel 2006 una griglia affollata di 44 vetture si schierò a Silverstone, pochi avrebbero potuto immaginare la portata del successo che questa categoria avrebbe poi riscosso.

Dopotutto, era un periodo in cui il panorama delle gare automobilistiche era altamente frammentato e in fase di transizione. Mancavano ancora sei anni alla rinascita del Mondiale Endurance, la GT1 era crollata sotto il proprio peso, mentre la GT2 (che alla fine è diventata GTE) era troppo orientata alle Case automobilistiche per poter essere adottata su larga scala.

Pertanto, Stéphane Ratel concepì la GT3 come una categoria rivolta al cliente, con l'idea di rendere le gare GT di alto livello accessibili ai team privati e ai piloti amatoriali. L'attenzione era anche sull'accessibilità economica, alle prestazioni controllate e alla libertà concessa ai preparatori specializzati di trasformare le auto da strada in vere e proprie auto da corsa.

Ciò che Ratel non avrebbe potuto immaginare era come sarebbe diventata la piattaforma di riferimento per le moderne gare sporscar.

Mentre la piattaforma GT1 è ufficialmente scomparsa (per la seconda volta) nel 2012 e anche la GTE è stata gradualmente eliminata dopo il 2023, la GT3 è diventata l’unica categoria abbastanza versatile da sostituirle tutte. Oggi è alla base di varie serie ed eventi che vanno dal WEC al GT World Challenge di SRO, a serie continentali come DTM, British GT, CIGT e così via.

Forse ancora più sorprendente è il modo in cui la categoria si è evoluta oltre le sue origini di gentleman driver, con le star sostenute dai Costruttori che ora condividono regolarmente le stesse auto con i piloti amatoriali.

Ratel afferma di aver sempre avuto fiducia nelle solide fondamenta del GT3, ma ammette di essere rimasto sorpreso da quanto sia cresciuta.

Stephane Ratel ha lanciato la GT3 20 anni fa

Foto di: SRO

"Non è successo dall'oggi al domani, perché ci sono oltre 30 anni di profondo coinvolgimento nelle gare GT e 20 anni nel GT3", ha detto a proposito della crescita del GT3 in un'intervista con Motorsport.com.

"Ma è stata una crescita costante. Da molti anni le cose vanno sempre meglio. Ne sono passati 20 dalla primissima gara a Silverstone, che si è svolta nel maggio 2006, e alla partenza c’erano 44 vetture".

E in un format Sprint simile quest’anno, abbiamo 44-45 vetture nel GT World Sprint Cup in Europa. Quindi, è semplicemente partita col botto ed è rimasta tale e quale nelle serie SRO, per poi diffondersi in tutto il mondo.

“Abbiamo fatto alcune ricerche per questo ventennale e ho trovato una delle prime interviste che ho rilasciato nel 2005 quando presentammo la categoria. Avevo già una vasta esperienza nelle gare GT e credevo che i fondamenti fossero giusti, perché le auto erano abbastanza spettacolari, veloci e molto convenienti. E alla fine, nell’automobilismo, il costo è un fattore chiave".

“All’epoca, in quell’intervista, dissi che vedevo un futuro brillante per la categoria. Ha superato le mie più rosee aspettative. Non solo ha avuto un futuro brillante con SRO, perché è diventata la spina dorsale delle nostre serie di gare, ma ha anche conquistato il resto del mondo delle ruote coperte, perché prima ha sostituito sia la GT1 che la GT2 in FIA, poi ha sostituito la GTE con l’ACO e l’IMSA e, alla fine, ha persino preso il posto delle auto Turismo con il DTM".

“Quindi ha conquistato il mondo. Questo, ovviamente, non avrei potuto prevederlo inizialmente.”

Valentino Rossi ha portato nuovi fan alle gare GT

Foto di: Valentino Rossi

“Rossi è stato di enorme importanza”

Le gare GT3 hanno sempre attirato grandi nomi provenienti da altre discipline, ma l’ingresso della leggenda della MotoGP Valentino Rossi e del quattro volte Campione di F1 Max Verstappen ha fatto conoscere la categoria a un pubblico completamente nuovo.

Ratel è soddisfatto del fatto che i fan che hanno partecipato agli eventi GTWCE solo per seguire Rossi siano rimasti colpiti da ciò che hanno visto e abbiano mantenuto l'interesse anche dopo.

“Valentino Rossi è stato di enorme importanza. Abbiamo registrato un aumento davvero notevole del numero di spettatori. I fan di Valentino sono venuti alla gara GT, l’hanno amata e sono rimasti".

“Monza ha registrato un enorme boom di spettatori quando è arrivato Valentino. L’anno scorso ci ha lasciato per una stagione per dedicarsi principalmente al WEC, e si è visto che l’affluenza è rimasta la stessa. Quindi, i fan che inizialmente erano venuti per Valentino sono rimasti per le gare GT.”

Un effetto simile si è visto alla 24h del Nürburgring di questo mese, dove il debutto di Verstappen ha portato a un’affluenza record di 352.000 spettatori durante il weekend di gara.

Ratel aveva precedentemente dichiarato che il desiderio di fare la differenza in un contesto di parità di condizioni è ciò che ha attirato l’olandese verso le gare GT3, nonostante l’evidente differenza di prestazioni rispetto alle auto di F1.

#3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, Mercedes AMG GT3 EVO: Max Verstappen, Daniel Juncadella, Jules Gounon, Lucas Auer

Foto di: Marc Fleury

Una nicchia nella nicchia

Le auto GT3 sono ora alla base di tutte le principali gare endurance, comprese le 24h di Le Mans, Daytona, Nurburgring e Spa, nonché altri eventi come la 12h di Bathurst.

Eppure, nonostante la sua crescita, il campionato GT3 occupa ancora uno spazio relativamente di nicchia nel panorama più ampio degli sport motoristici.

E mentre alcuni eventi come la 24h di Le Mans continuano ad attirare folle enormi e l'attenzione del grande pubblico, i promotori devono affrontare una sfida maggiore nel mantenere lo stesso livello di interesse per l'intera stagione.

È un problema che devono affrontare non solo la FIA e l’ACO con il WEC, ma anche SRO con i propri campionati disputati sotto l’egida del GT World Challenge.

Ratel non si fa illusioni sulla posizione della GT3, in particolare rispetto alla F1, la cui popolarità è esplosa sotto l’attuale proprietà di Liberty Media.

Le auto GT3 sono protagoniste di eventi su circuiti famosi come Spa, Le Mans e il Nurburgring

Foto di: VLN

Alla domanda su come il GTWCE possa avere un appeal più ampio, Ratel ha risposto: “Sì, è una nicchia, ma una nicchia in crescita.

“Se si considera l’attuale WEC con otto grandi Costruttori, se si guarda al pubblico presente a Imola per la prima prova della stagione, o a quello che il GT World Challenge ha attirato al Paul Ricard o a Brands Hatch, si tratta di una nicchia in crescita, e rapidamente".

“Naturalmente, per il grande pubblico, se la confrontiamo con la F1, è su un altro pianeta. Ma negli sport motoristici, nel puro sport motoristico, le gare sportscar stanno vivendo un momento davvero significativo".