Yuki Tsunoda: cosa manca al diamante grezzo di AlphaTauri?

Quando era già un pilota, Yuki Tsunoda ha frequentato una scuola, nella sua città natale di Sagamihara, che anni prima aveva ospitato anche Ukyo Katayama, l'uomo che ancora oggi detiene il record di partenze in Formula 1 tra i piloti giapponesi. È una coincidenza sorprendente visto che, prima di Tsunoda, la storia della F1 aveva avuto solo altri 17 piloti provenienti dal Giappone, un paese con una popolazione attuale di 126 milioni di persone.

"E quando mi sono trasferito in una scuola superiore diversa, ho scoperto che era la vecchia scuola di Takuma Sato", ha rivelato Tsunoda in una conversazione con GP Racing anche se poi ha ammesso che solo di recente è venuto a conoscenza di questa ulteriore coincidenza e di chi in effetti siano Katayama e Sato.

Questo perché Tsunoda non è mai stato un fan della F1, anche se a suo padre piacevano le corse e partecipava anche alle gare locali.

"Siamo andati a un paio di gare di F1", ricorda. "La prima volta fu al Fuji quando avevo circa sette anni. Ricordo che pioveva. E non mi piaceva il suono. Era così rumoroso che mi coprivo le orecchie tutto il tempo. Tutto quello che ricordo è che volevo davvero tornare a casa il più presto possibile".

"Quando ero giovane non mi piacevano le corse. Mi piacevano tutti gli sport. Calcio, sci, snowboard, football americano, basket, qualsiasi sport. Soltanto durante la mia stagione di F2, da metà a fine campionato, ho iniziato a guardare la Formula 1 in TV".

Tuttavia è stato un altro pilota giapponese di F1 che ha giocato un ruolo cruciale nella carriera di Tsunoda. Quando era un membro della Suzuka Circuit Racing School della Honda, nel 2016, Tsunoda non è riuscito ad imporsi in uno shootout finale per un posto nel programma junior del costruttore, ma Yuki è stato salvato da Satoru Nakajima, il primo pilota giapponese di Formula 1 impegnato full time in campionato e un ex compagno di squadra Lotus-Honda di Ayrton Senna.

Satoru Nakajima and Takuma Sato at Legends F1 30th Anniversary Lap Demonstration

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

"Era novembre", prosegue Tsunoda. "Fino ad allora ero abbastanza bravo, sempre in competizione per la prima o la seconda posizione. All’inizio, poiché non avevo quasi nessuna esperienza, sono partito da posizioni piuttosto basse e poi sono migliorato molto, ma sotto pressione ero molto debole".

"In quell'ultimo test c'erano tre gare. Ho sbagliato le partenza in due gare di fila, e sono anche uscito di pista una volta".

"Mi sono sentito come abbandonato, ma Satoru Nakajima è venuto all'ultimo evento. Era lì proprio l’ultimo giorno e stava alla chicane. Ha detto che era impressionato dalla mia guida, soprattutto nella chicane. Così ha raccomandato alla Honda di portarmi nel loro programma junior. Se fossi stato abbandonato, stavo pensando di ritirarmi dalle corse. Quindi, se non ci fosse stato lui, penso che non sarei qui".

Naturalmente, Tsunoda non sapeva davvero chi fosse Nakajima. Voleva solo guidare auto veloci. Da quel momento in poi, la carriera di Tsunoda si sviluppò rapidamente. Ha vinto la serie regionale di Formula 4 nel 2017 e un anno dopo ha dominato il campionato nazionale, vincendo sette gare su 14. Dopo un test di Formula 3 disputato con successo in Ungheria, Honda ha poi deciso di portare Tsunoda a tempo pieno in Europa facendolo diventare un membro del Red Bull Junior Team.

Inevitabilmente gli è servito del tempo per adattarsi in Europa e, come ammesso lo stesso Tsunoda, le iniziali difficoltà ad esprimersi in inglese hanno rallentato un po' i suoi progressi in F3.

"La Honda mi ha aiutato molto. Per esempio per il contatto per l’appartamento e cose del genere. Ho anche avuto un personal trainer dalla Red Bull che mi ha aiutato molto, ma nella prima metà della stagione in F3 ho faticato un po'.

"Da bambino, sono andato alla scuola materna internazionale, e la maggior parte del tempo l'ho passato parlando inglese. Anche quando giocavo dovevo parlare inglese. Quindi rispetto alla maggior parte dei giapponesi il mio inglese era abbastanza buono. Ma non l'ho usato molto dopo le scuole medie. Quindi, ad essere onesti, ho dimenticato la maggior parte del vocabolario".

Yuki Tsunoda, Jenzer Motorsport

Photo by: Joe Portlock / Motorsport Images

"Nella prima metà della stagione ho faticato un po' anche in Formula 3. Ho cercato di scrivere i miei feedback sulla mappa della pista, cose come sottosterzo o sovrasterzo, ma gli ultimi dettagli non sapevo come spiegarli”.

"C'è voluto un po' di tempo per creare un set-up perfetto per me, ma sono migliorato passo dopo passo e dalla seconda metà della stagione ho iniziato anche a parlare un po' più di dettagli. L'anno dopo mi sono trasferito nel Regno Unito e questo ha aiutato molto il mio inglese ".

I problema di lingua e le difficoltà che ha dovuto affrontare per adattarsi all'Europa, Tsunoda li ha compensato con la sua velocità naturale. Ha ottenuto la sua prima vittoria in F3 a Monza alla fine del 2019 ed è stato competitivo sin da subito in F2 nel 2020. Solo i problemi alla radio gli hanno impedito di vincere la terza gara stagionale sotto la pioggia al Red Bull Ring.

Nonostante alcuni errori, commessi soprattutto ad inizio anno, Tsunoda ha concluso il campionato al terzo posto  a solo un punto dal secondo classificato Callum Ilott.

Questo era più che sufficiente per convincere Helmut Marko che protetto Honda meritava una chance in F1. Tsunoda ha impiegato solo due anni, dopo il trasferimento in Europa, per raggiungere l'apice del motorsport. E la F1 non lo ha spaventato anche se non ne sapeva molto.

"Sicuramente non era quello che mi aspettavo", ha dichiarato Tsunoda in merito al suo debutto nel campionato del mondo. "Posso dire che prima del Bahrain ero davvero... Non avevo paura o qualcosa del genere e pensavo che avrei ottenuto un podio nella prima metà della stagione".

Tsunoda è stato il secondo più veloce nei test pre-stagionali, aiutato da un utilizzo del DRS particolarmente allegro, e la prima gara ha lasciato pochi motivi di preoccupazione. Non è passato in Q3, anche perché voleva provare a superare la Q2 con le gomme medie come il compagno di squadra Pierre Gasly, ma anche partendo 13° e perdendo terreno all'inizio, ha chiuso al nono posto producendo alcuni sorpassi mozzafiato in rotta.

"Dopo il Bahrain, ero davvero felice della mia performance. Non completamente felice perché non ho fatto bene in Q2, ma sì, ero abbastanza felice per la performance e anche per i complimenti ricevuti da persone come Ross Brawn, Helmut Marko e Franz Tost. Mi sono illuso che tutto fosse facile".

Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02, Fernando Alonso, Alpine A521

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

Dopo la sua prima gara di F1, Tsunoda è stato definito "il miglior debuttante da anni" da uno dei massimi esponenti della F1 e "un futuro campione del mondo" dai suoi superiori alla Red Bull. Attualmente in molti non sarebbero d'accordo con queste valutazioni e lo stesso Tsunoda ha ammesso che probabilmente ha sottovalutato la sfida.

La buona notizia è che è in buone mani. Se c'è una squadra in F1 che sa come lavorare con i piloti esordienti, quella è la AlphaTauri.

"Tutti sottovalutano la F1", sorride Franz Tost, la cui squadra ha fatto debuttare tanti piloti in F1. "È giapponese, il primo giapponese che guida per noi, ma per il resto non direi che c'è qualcosa di unico. È come gli altri piloti Red Bull Junior, molto abile. È veloce e vuole vincere subito, a volte quindi è troppo impaziente, ma questo è stato anche un difetto di altri piloti".

"Quando arrivano in Formula 1 tutti pensano di sapere tutto e sono veloci. All’inizio, magari, fanno qualche buona gara e poi si schiantano".

Tsunoda è andato a muro in Q1 a Imola, mentre in gara si è girato mentre tentava di passare Lewis Hamilton su una pista umida. Un altro fine settimana difficile l’ha vissuto in Portogallo mentre in Spagna ha messo in discussione la AlphaTauri dubitando che gli stesse fornendo la stessa attrezzatura di Gasly. Per questo sfogo di è scusato, ma poi si è schiantato di nuovo nella FP2 a Monaco...

Per essere il "miglior debuttante degli ultimi anni", Tsunoda stava sicuramente facendo troppi errori.

"Gli ho detto, già dopo la gara del Bahrain, che era al limite e non poteva essere più veloce. Doveva stare attento ", ha proseguito Tost. "Poi a Imola è andato a muro nel suo primo run in qualifica".

"Non si può avvertire un pilota in anticipo. Deve fare esperienza e una volta che l'ha provato, allora sa dov'è il limite. Ma per scoprire il limite devi sbagliare, o almeno finire nella ghiaia con la macchina. E questo è successo con lui, in qualifica, così come in FP1. E ne abbiamo discusso, abbiamo analizzato tutto. Fortunatamente, ora è a Faenza".

Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02 dopo l'incidente alla Variante Alta

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

Tost è un po' duro nel suggerire che non c'è nulla di unico in Tsunoda tra i piloti junior della Red Bull. Se fosse così, probabilmente non sarebbe stato spostato da Milton Keynes a Faenza, città dove ha sede il team. Questo è un qualcosa che non è stato fatto con nessuno dei piloti passati dell'ex Toro Rosso.

Ora sotto l'occhio vigile del team boss, Tsunoda sta imparando di più sulla F1, conversando regolarmente con gli ingegneri, allenandosi, migliorando il suo inglese e persino incontrando uno psicologo dello sport. Inoltre, come ammette lo stesso Tsunoda, questo significa che sta passando meno tempo "davanti allo schermo" a giocare al computer.

In termini di talento e velocità pura, Tsunoda potrebbe essere uno dei piloti più dotati che abbia mai corso per la squadra italiana. Ma è sicuramente un diamante grezzo.

"Senza talento, non puoi avere successo, è chiaro", afferma Tost quando indica i suoi criteri primari per un pilota di F1. "Il secondo punto per me è sempre la passione. Devi vivere 365 giorni per 24 ore per la Formula 1. E il terzo punto è la disciplina. L'allenamento fisico, l'alimentazione, la preparazione completa, il tuo stile di vita, tutto deve essere votato alla Formula 1".

"Ora dipende da Yuki stesso. Quanto velocemente imparerà, quanto velocemente accetterà tutto questo e quanto velocemente si abituerà a tutto questo. Ora deve imparare ad essere disciplinato. Questo è nelle sue mani. Noi possiamo solo consigliarlo".

La prima metà della stagione da rookie di Tsunoda è finita. E non si parla più di podi.

"Direi che nel complesso non è stata una buona prima metà della stagione in termini di risultati", ha ammesso Tsunoda. "Tuttavia penso di aver fatto molti esperimenti. Per esempio, mi sono girato in Francia in Q1 ripetendo per la seconda volta lo stesso errore, cosa che non mi capitava spesso negli anni precedenti. Quindi sì, sono deluso per le mie prestazioni e anche per la mia guida, ma ho anche imparato da questo".

"Ho bisogno di stare più tempo al volante. L'Ungheria è stato un buon esempio. Ho commesso un errore in FP1 e ho rovinato la mia FP2. Quindi ho fatto solo una sessione di prove libere fino alle qualifiche, mentre la maggior parte dei piloti ha tre sessioni di prove libere complete per fare esperienza. Quindi ho solo bisogno di più giri e per ottenere questo ho bisogno di più consistenza e ho bisogno di più disciplina, di essere più calmo".

Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

Prima della pausa estiva, Tsunoda ha alloggiato in un hotel quando si è trasferito a Faenza, ma in agosto si è finalmente stabilito in una casa. Ha sicuramente intenzione di rimanere nel nord Italia ancora per un po'. E nonostante le difficoltà di inizio stagione, il suo potenziale è ancora evidente.

"Penso che sia migliorato molto", ha ammesso Tost. "Altrimenti non avrebbe potuto finire sesto a Budapest, perché lì ha guidato in modo abbastanza intelligente. Tutta la sua esperienza, e ciò che ha imparato nella prima metà della stagione, si è vista in quella gara e spero che continui nello stesso modo".

Il Giappone probabilmente non ha mai avuto un pilota di F1 così veloce. Dati i legami di Tsunoda con la Red Bull, i fan della terra del Sol Levante potrebbero anche sognare che diventi il primo pilota giapponese a vincere una gara di F1. Ukyo Katayama - sì, quell'uomo che ha frequentato la stessa scuola di Sagamihara circa 30 anni prima di Tsunoda - crede che il suo giovane connazionale abbia il talento per raggiungere questo traguardo. In una delle sue interviste in Giappone, ha persino detto che avrebbe pianto se fosse successo.

"Cercherò di farlo piangere, allora!" ride Tsunoda, prima di cambiare bruscamente tono. "Naturalmente dovessi vincere sarebbe fantastico, ma al momento devo concentrarmi di più sull’essere costante".

"Naturalmente sono davvero felice di essere un pilota giapponese di F1, soprattutto perché dall’epoca di Kamui Kobayashi non c'è stato nessun pilota giapponese per sette anni. Ed è davvero un peccato che non ci sia Suzuka quest'anno, ma sono davvero felice se posso far gioire i fan giapponesi con dei buoni risultati, ma  per raggiungere questo obiettivo ho bisogno di più disciplina e calma. E di girare di più".