Perché Bottas non emulerà Rosberg per battere Hamilton

Valtteri Bottas non si illude di dover fare un lavoro migliore nel 2021. Mentre si avvia alla sua quinta stagione come compagno di squadra di Lewis Hamilton alla Mercedes, chiudendo i campionati con qualche vittoria e pole position, oltre a contribuire ad un altro titolo costruttori, non lo taglierà. Deve fare di più.

Con George Russell col fiato sul collo dopo aver dimostrato ai vertici Mercedes nel Gran Premio di Sakhir di essere pronto per un'opportunità a tempo pieno nella squadra, Bottas si trova a lottare sia per il successo che per il suo futuro. E, naturalmente, il modo migliore per garantire il suo posto sarebbe un passo avanti nella forma e la vittoria del campionato piloti. Giocare in seconda fila non è semplicemente un'opzione. Proprio per questo sente che, dopo quattro stagioni in cui le cose non sono andate come avrebbe voluto, potrebbe essere il momento di fare le cose un po' diversamente.

"Ho voglia di sperimentare qualcosa – dice a chi scrive queste righe mentre parliamo delle sue sensazioni sulla sfida che ci attende – Sento che forse è il momento di provare qualcosa di diverso. Naturalmente, guardo sempre al futuro, e ci saranno delle opportunità. Ma, in questo sport, non ci saranno milioni di opportunità. So che non avrò 15 stagioni con Lewis per cercare di batterlo. So che ho davvero bisogno di provare a farlo l'anno prossimo".

Ma il desiderio di fare le cose in modo diverso non si manifesterà in una direzione che alcuni hanno suggerito a Bottas. Confrontando il modo in cui ha affrontato la sfida di gareggiare contro Hamilton con quella del suo predecessore Nico Rosberg, è stato spesso suggerito che Bottas deve smettere di giocare al ‘Bravo Ragazzo’.

Press conference: Lewis Hamilton, Mercedes AMG, and Nico Rosberg, Mercedes AMG

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

L'armonia tra gli attuali piloti Mercedes è in contrasto con l'attrito scoppiato tra Rosberg e Hamilton durante le stagioni in cui erano compagni di squadra. Oltre ai conflitti in pista, come le polemiche su Monaco 2014 e le collisioni che hanno avuto, è stato spesso sottolineato che una delle tattiche di successo di Rosberg è stata quella di andare sotto la pelle di Hamilton. I giochi mentali e la tensione che ha creato possono essere stati a volte estenuanti per i vertici Mercedes, ma per Rosberg è stato visto come un fattore chiave per porre le basi di tutto ciò che si è riunito nel modo giusto durante la sua stagione vincente, il 2006. In cui ha vinto il titolo.

Ma non è nella natura di Bottas fare il cattivo ragazzo. Anzi, ride a crepapelle quando suggerisce che ci sarebbe da guadagnare qualcosa a causare problemi, anzi, pensa che potrebbe in realtà ritorcersi contro di lui in modo incredibile.

“Penso che un punto di forza che abbiamo sia sicuramente quella di poter lavorare in squadra – afferma – Possiamo sicuramente gareggiare duramente, ma possiamo anche lasciarla lì. E sappiamo che se riusciremo a lavorare insieme, alla fine la squadra ne trarrà vantaggio. Quindi non ci sarà alcun nascondiglio di setup, dati o altro. E lo spirito del team negli sport di squadra è sottovalutato. Penso che sia molto importante mantenere alta la motivazione e non avere conflitti.

"Naturalmente, ci sono state molte persone che mi hanno suggerito di cambiare per diventare un Nico Rosberg. Ma io non sono un Nico Rosberg. Preferisco molto di più parlare in pista e una gara leale. Ho anche potuto conoscere Lewis, e so che non c'è alcun beneficio nel cercare di giocare con la sua mente. Sono sicuro che sarebbe fastidioso per lui, ma sarebbe uno spreco di energie. E penso che si incazzerà ancora di più e guiderà più veloce. Quindi penso che il modo in cui sto facendo le cose sia giusto per me, è così che voglio vincere. Questo è il mio obiettivo".

Bottas dice che la chiave per fare la svolta contro Hamilton non verrà dallo strappo di tutto quello che ha fatto prima e partendo da un foglio di carta pulito. Si tratterà invece di guadagni incrementali. Questo viene dallo stirare quei pomeriggi in cui forse non ha avuto prestazioni all’altezza, trovando più coerenza, e scatenando un po' più di ritmo - soprattutto il sabato - per non lasciare ad Hamilton le pole position ‘facili’.

La risposta a tutto questo verrà dai dati, e Bottas lavorerà metodicamente con i suoi ingegneri per capire esattamente cosa deve fare e su quali aree deve concentrarsi. E non dimenticate anche il valore di un ripristino invernale.

Valtteri Bottas, Mercedes-AMG F1, si congratula con Lewis Hamilton, Mercedes-AMG F1

Photo by: Andy Hone / Motorsport Images

"Certo, ci sono poche cose che si possono elaborare da soli nella propria mente, ma anche vedere i fatti dai dati, indagare e comprenderli è importante – spiega – Le piccole cose possono fare la differenza in questo sport. Si tratta quindi di analizzare, imparare e fare in modo che si possa davvero sapere come si può fare, invece di sapere solo come si dovrebbe fare. Bisogna sapere esattamente come farlo meglio fisicamente in pista”.

"Ho sempre la sensazione che quando c'è un po' di pausa, normalmente è allora che può accadere il più grande sviluppo e salto. Penso che durante la stagione possa essere abbastanza difficile, perché sono brevi pause e gara dopo gara, con piste sempre diverse, ma durante l'inverno, durante la pausa, sembra che il cervello umano abbia sempre più tempo per elaborare le cose, così si possono fare grandi salti".

Nonostante l'attenzione chiara su dove deve migliorare, questo non significa che Bottas sia indietro in tutti i settori rispetto ad Hamilton. L'anno scorso è stato estremamente forte in alcuni sabati pomeriggio; ha dimostrato più volte di poter tenere rapidamente il passo ogni fine settimana (anche se Hamilton aveva recuperato tutto in Q3), e il suo passo di gara è stato un passo avanti rispetto a quanto aveva fatto in precedenza. Ci sono stati anche momenti in cui Bottas aveva già fatto un buon set-up e Hamilton ha dovuto cambiare rotta per continuare a lottare.

In definitiva, questo è un caso in cui Bottas ha bisogno di essere sempre al meglio, perché la sfida più grande che deve affrontare è quella di trovarsi ad affrontare, a parità di macchine, forse il più grande pilota di Formula 1 di tutti i tempi. Batterlo non è il lavoro di un attimo, come ammette Bottas: "La forza di Lewis è la capacità di essere ad un ottimo livello weekend dopo weekend, a prescindere da tutto. Qualunque sia il weekend, lui è lì, e questo lo rende difficile da battere. Basta un piccolo errore da parte mia e il gioco è finito. Questa è la sua forza".

Eppure, per tutto il tempo in cui ha affrontato Hamilton e ha esaminato i dati del campione del mondo per cercare di trovare risposte a qualsiasi deficit di prestazioni, non c'è mai stato nulla che lo abbia particolarmente disorientato o che lo abbia lasciato diffidente nel sentirsi incapace di uscirne vittorioso.

"Ci sono momenti in cui ho faticato a capire come sia possibile: se si tratta di una singola curva, o se è stato uno stint su una certa pista con una certa mescola di pneumatici – dice Bottas – Ma ci sono sempre delle ragioni e noi scaviamo sempre per trovarle. La cosa peggiore è lasciare qualcosa che non si capisce. So che il team ha degli ingegneri piuttosto intelligenti, quindi possono sempre trovare le ragioni e darmi una spiegazione e dirmi come posso fare meglio".

Valtteri Bottas, Mercedes-AMG F1, secondo classificato, spruzza Champagne sul podio

Photo by: Glenn Dunbar / Motorsport Images

È stato fin troppo facile per molti l'anno scorso, dopo la deludente prestazione di Bottas contro Russell al GP di Sakhir, cancellare il finlandese. Dopotutto, il minimo che ci si sarebbe dovuto aspettare da lui era di superare il suo compagno di squadra temporaneo. Ma, come ha chiarito il capo Mercedes Toto Wolff, alla fine il fine del weekend è stato caratterizzato da piccole differenze: Russell è partito meglio, e la carica di Bottas nel secondo stint si è sbloccata a causa della safety car. Questa performance, e l'impatto che ha avuto su Bottas, è servita a stimolare alcuni colloqui positivi tra il pilota e il capo squadra Wolff sul fare di più per aiutare a sostenersi a vicenda.

Alla fine, la decisione su chi Mercedes sceglierà come pilota nel 2022 non spetterà al pubblico e ai tifosi: spetterà allo stesso Wolff. E il direttore della squadra sa bene quanto sia grande la sfida che sta affrontando contro Hamilton e che tipo di carattere è necessario per affrontare questo compito. È qualcosa che Bottas sente che forse non è apprezzato da tutti: "Credo che le persone che capiscono veramente bene questo sport, guardando i dettagli, pensano alle cose nei panni di altre persone o di piloti, quindi comprendono. Ma, di sicuro come in ogni sport, ci sono sempre dei commentatori sul divano che potrebbero sottovalutare le cose”.

"Da parte mia, posso dire che non è un lavoro facile. Se si guarda ai numeri, Lewis è il pilota di maggior successo nella storia della Formula 1, e devo affrontarlo con una velocità e una coerenza decente weekend dopo weekend. Quindi sì, non è un lavoro facile. Ma questo mi motiva molto e per me l'obiettivo è cercare di batterlo. Questo mi farà andare avanti e mi permetterà di spingermi di nuovo verso un livello superiore".

E quei commentatori sul divano a cui si riferisce spesso lo ispirano o lo infastidiscono? "Mi motivano davvero molto – sorride – Ho imparato molto da me stesso a non cercare di farmi influenzare da questo genere di cose. Cerco di evitare questa negatività. Ma non importa cosa fai, ci sarà sempre la negatività: a volte meno, a volte di più ed è lo stesso con le critiche. Ma è una motivazione per dimostrare che le persone hanno torto. Non c'è dubbio. Penso di averlo già detto prima: a volte non capisco perché ci sia questo tipo di critica. Credo che ci sia sempre una ragione. Ma non conosco quel motivo e, di nuovo, non sono nella loro posizione. Quindi non ho idea di cosa gli passi per la testa...".

Per ora, Bottas è chiaro che concentrarsi su se stesso per essere il meglio che può essere è la risposta giusta per tutto, compreso il suo futuro a lungo termine.

Valtteri Bottas, Mercedes-AMG F1

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images