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Mercedes: alla scoperta dei segreti della Race Support Room

Motorsport.com ha avuto la possibilità di accedere alla Race Support Room della Mercedes, ed ha scoperto come funziona il reparto strategico che opera a migliaia di chilometri di distanza dai campi di gara.

Mercedes Race Support Room

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"Controllo radio".

Due semplici parole e un crepitio sugli interfoni segnano l'inizio di una giornata importante per la Mercedes. È il sabato del Gran Premio degli Stati Uniti e l’ultima sessione di libere sta per iniziare al Circuit of The Americas.

Mentre i canali radio si accendono, e si svolgono gli ultimi preparativi nel garage Mercedes, a 4800 miglia di distanza, a Brackley, un team di strateghi e ingegneri sono pronti a seguire il turno. Potranno anche non essere fisicamente accanto ai loro colleghi ad Austin, ma sono pronti a giocare un ruolo decisivo per il risultato della gara.

Il cuore delle operazioni del weekend di gara della Mercedes è la Race Support Room (RSR) situata nella sua fabbrica. E' da qui che i numeri e i dati saranno analizzati e le strategie saranno indicate al muretto per poi essere eseguite.

"Fa parte della squadra ", dice Andrew Shovlin, responsabile degli ingegneri di pista della Mercedes. "Non ha più importanza dove ognuno si trovi perché la comunicazione è la stessa per tutti, così come i dati. Probabilmente abbiamo tanto da fare lì quanto in pista".

Le chiamate che potrebbero far vincere o perdere le gare hanno origine da questa stanza. L'accesso alla RSR durante le sessioni live è vietato, ma per le FP3 e le qualifiche ad Austin, Motorsport.com ha avuto l’occasione di accedere dietro le quinte per sedersi con gli ingegneri e il personale nella stanza, ascoltando tutte le comunicazioni radio mentre Hamilton e il compagno di squadra Valtteri Bottas andavano alla ricerca della pole position.

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images

Gli ingegneri e gli strateghi che lavorano nella RSR sono già ai loro posti quando la sessione prende il via. La stanza dispone di cinque file di circa sei scrivanie, tutte dotate di monitor, pulsanti radio e cuffie così da assicurare che la comunicazione tra la RSR, gli uomini nel garage, le squadre ai box ("equipaggio rosso" per Hamilton, "equipaggio blu" per Bottas), il pitwall ei piloti possa funzionare senza problemi.

Nella parte anteriore della stanza ci sono una serie di schermi più grandi con una serie di canali di dati. Questi includono i feed della TV mondiale, le telecamere a bordo di ogni Mercedes e i radar meteorologici. C'è anche un grafico della pista che mostra la posizione in tempo reale di ogni auto e il distacco dalla vettura che la precede, uno strumento fondamentale per valutare il traffico e aiutare a trovare i varchi in cui infilarsi.

In genere ci sarebbero 30 persone nell'RSR per ogni sessione, ma questo numero è sceso a circa 15 dall'inizio della pandemia di COVID-19 a causa delle norme sul distanziamente. Ciononostante, rimane un potente centro di conoscenza per Mercedes.

Una delle figure chiave della RSR è Joseph McMillan, ingegnere senior per quel che riguarda la strategia di gara. Fa parte di un team di cinque persone che fa capo a James Vowles, il direttore della strategia ed unico membro del team di strateghi presente in pista. Elemento questo che dimostra quanto lavoro può essere svolto alla RSR.

"Amo lavorare alla RSR", dice McMillan. "Soprattutto in tempi di COVID, con così tante riunioni che avvengono da remoto e meno incontri di presenza, i vantaggi di essere in pista sono ancora minori di una volta. Solo quando piove chiedo costantemente le condizioni meteo. Quello è uno dei pochi momenti in cui è più utile essere in pista ".

C'è una catena di comando stabilita tra la RSR e la pitwall, e ci si assicura che tutte le decisioni passino attraverso i processi richiesti e ottengano le approvazioni necessarie evitando il sovraccarico di informazioni. L'uomo in cima alla piramide, naturalmente, è il team principal Toto Wolff.

Valtteri Bottas, Mercedes W12, fa una sosta

Valtteri Bottas, Mercedes W12, fa una sosta

Photo by: Glenn Dunbar / Motorsport Images

"C'è un grande gruppo di persone a Brackley che ovviamente ha tutti gli strumenti a disposizione", dice Wolff. "Questi dati vengono discussi sul canale della strategia tra la base di Brackley, James, la pitwall e me".

Tutti i principali reparti di gara della Mercedes sono rappresentati nella RSR. Quello relativo alla strategia vede una maggior presenza di personale in RSR, mentre altri, come quello relativo al lato ingegneristico, è maggiormente rappresentato dal personale in pista. Tuttavia la natura di questa incredibile struttura comporta che a volte non si nota se qualcuno è in pista o meno.

"Lewis una volta stava parlando di cambiare le impostazioni con il suo ingegnere", ricorda Dom Riefstahl,  capo del team di supporto alla gara. "L'ingegnere, Marcelo, gli ha risposto dicendo: 'Fai questo, poi fai quello e torni indietro'. Lewis allora ha replicato: 'Amico, vieni e fammi vedere!' e Marcelo ha detto: 'Non posso, sono seduto nella RSR! Sono a 5000 km di distanza, sei da solo! ".

"In questo caso qualcuno in pista andrà a dare una mano, ma questo dimostra solo quanto la sala sia integrata alla pista ".

"L'audio su quegli interfoni è molto, molto buono", aggiunge Shovlin. "È abbastanza facile parlare con le persone, perché puoi quasi sentire nel tono della loro voce anche il minimo segnale di stress".

"Ognuno di noi potrebbe fare il proprio lavoro da lì con la stessa facilità con cui può farlo dalla pista. Poiché siamo limitati a 60 persone in pista, la realtà è che non possiamo avere tutti qui. Non ci sono abbastanza pass. Quindi bisogna lavorare da remoto".

L'accresciuta importanza della RSR significa che sta diventando una parte sempre più influente nei weekend della Mercedes, dimostrandosi decisiva. Riefstahl dice che le decisioni vincenti in gara provenienti da remoto sono diventate una consuetudine attualmente.

"Praticamente tutta la strategia è ora fatta nella RSR e poi portata in pista. Il nostro ruolo sta aumentando in modo massiccio in questo senso".

Il team Mercedes sul muro dei box

Il team Mercedes sul muro dei box

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images

Un esempio è venuto al GP di Spagna a maggio, quando la decisione di far passare Hamilton ad una strategia a due soste gli ha fatto vincere la gara È stata una chiamata che è arrivata dalla RSR dopo che gli strateghi hanno fatto i conti e hanno capito che era possibile recuperare in pista il tempo per il pitstop aggiuntivo.

"Quando ci siamo convertiti alla strategia a due soste, abbiamo detto, 'James, dovremmo fare due pit'", proseguen McMillan. "'Ho fatto i calcoli, ecco il piano, ecco come sarà, dovremmo fare così'. E lui, dopo averli analizzati, disse: 'Sì, hai ragione'. L'ha fatto e abbiamo vinto la gara".

Mentre i piloti iniziano la gara con una strategia predeterminata, le conversazioni via radio sono frenetiche e consentono di apportare piccole modifiche a seconda delle condizioni e dei dati che vengono costantemente analizzati nella RSR.

"Stiamo guardando i tempi sul giro e i dati sul giro per la maggior parte del tempo, cercando le situazioni che abbiamo discusso la sera prima", dice McMillan. "Stiamo cercando di assicurarci che i nostri modelli siano tutti preparati con un passo accurato, curve di gomme accurate, ascoltando un po' le comunicazioni radio di tutti gli altri piloti, vedendo se stanno dicendo qualcosa di interessante. Una quantità sorprendente di tempo viene spesa per capire cosa faresti se uscisse una safety car.

"Di solito c'è una persona che controlla il ritmo, una che controlla le gomme, una dedicata alle safety car, e poi io guardo il quadro generale, riportando al pitwall e a James, e assicurandomi che nessuno si perda niente".

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Photo by: Steven Tee / Motorsport Images

La RSR ha delle somiglianze con un controllo missione in stile NASA, e l'atmosfera stessa rimane molto calma e concentrata, anche nei momenti importanti. Gli ordini non vengono urlati, le voci non si alzano mai. Tutti sono semplicemente seduti e fanno il loro lavoro, comunicando con calma attraverso le loro cuffie e rimanendo concentrati sul compito.

Ci può essere il tifo o la reazione per un grande sorpasso o un tempo impressionante sul giro, ma l'atmosfera che si sente quando ci si toglie la cuffia mentre tutti gli altri sono al lavoro è come trovarsi in una discoteca silenziosa: ognuno è nel proprio mondo.

"Ma cosa ti aspetti?" risponde Riefstahl, ridendo. " Tutti abbiamo il nostro ruolo. Non cambia se va bene o meno bene in gara. Le discussioni si svolgono tutte in modo gentile, anche se non siamo d'accordo su qualcosa. Non ci sono alti o bassi in termini di emozioni lì dentro. Svolgiamo semplicemente il nostro lavoro in modo efficace. Ma quando c'è un sorpasso in corso o qualcosa del genere la gente inizia ad applaudire ".

Questo livello di serenità è chiaro anche nelle comunicazioni con i piloti durante la sessione. Mentre i canali radio sono disponibili per la trasmissione quando i piloti sono in pista, nel momento in cui tornano ai box e la macchina è collegata tramite il suo 'cordone ombelicale' le trasmissioni radio diventano private.

È a questo punto che gli ingegneri Mercedes possono immergersi correttamente nell’analisi dei dati con Hamilton e Bottas.

Contrariamente ad alcune opinioni emerse sull’atteggiamento via radio di Hamilton sorte dopo il GP di Turchia, le sue conversazioni col muretto sono profondamente cortesi. I messaggi di Bottas sono leggermente meno frequenti, ma comunque ricchi di dettagli. Entrambi i piloti sono incredibilmente grati per il lavoro degli uomini e delle donne della RSR, comprendendo l'importanza e il significato delle loro operazioni.

"L'RSR è così importante per la squadra e per il lavoro dell’intero fine settimana", dice Hamilton. "Quando facciamo le nostre grandi riunioni il team RSR è sull'altra linea ad ascoltare e siamo solo una grande squadra".

"I ragazzi della RSR in fabbrica svolgono una quantità enorme di simulazioni, trovano risposte, scaricano informazioni e le analizzano in modo da poter fare le scelte giuste. Rappresentano un'estensione di quello che facciamo in pista e sono parte integrante del raggiungimento del nostro obiettivo, che è vincere le gare".

"La RSR in fabbrica è super-importante", aggiunge Bottas. "Abbiamo un sacco di membri nel team e solo una frazione può arrivare alle gare, quindi abbiamo effettivamente un altro team in fabbrica che ci supporta".

"Al giorno d'oggi la quantità di dati che riceviamo dalla macchina, sia in termini di guida che di assetto, è enorme e con un tempo limitato in un programma fitto in un weekend di gara non c'è possibilità di analizzarli tutti in pista. Quindi il team di supporto fa un lavoro incredibile per noi e al giorno d'oggi non si potrebbe vincere senza di loro".

La capacità mentale dei piloti è stupefacente e sanno immediatamente di quali cambiamenti hanno bisogno.

"In particolare quando hai piloti con quel livello di esperienza, allora ricevi un sacco di feedback", dice Shovlin. "Ma la parte difficile arriva durante le qualifiche perché stai cercando di mettere insieme così tante cose per ottenere un giro giusto o un paio di giri giusti e hai più dati di quanti si possa contemplare. Cerchi di controllare tutto allo stesso tempo e non c'è molto tempo per farlo".

"Le qualifiche sono di gran lunga il punto più stressante del weekend, molto più della garaa. In gara hai un po' più di tempo per pensare, mentre in qualifica tutto avviene abbastanza rapidamente".

Quando inizia la sessione il silenzio totale scende sui canali radio. È il momento critico del fine settimana in cui i piloti sono lasciati da soli per spremere tutto dalla macchina.

"A quel punto dipende tutto da loro", dice Shovlin. "Siamo solo occupati a guardare il GPS, ma alla fine non si può fare molto".

Concluse le qualifiche il lavoro è appena iniziato per il team di strateghi della RSR. Altre cinque o sei ore li attendono mentre esaminano tutti i dati e delineano i vari scenari per la gara prima di chiacchierare più tardi con Vowles. Domenica mattina, poi, ci sono altre riunioni con i membri del team e, soprattutto, con i piloti per informarli sui piani da adottare in gara.

Lewis Hamilton, Mercedes, e Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director, Mercedes AMG, nel garage

Lewis Hamilton, Mercedes, e Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director, Mercedes AMG, nel garage

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images

La gara che si svolge domenica dimostra l'importanza del lavoro svolto dal team RSR. Si tratta di un vero e proprio thriller strategico in quanto, proprio come i loro piloti in pista, gli strateghi della Mercedes e della Red Bull lottano testa a testa.

Dopo la gara gli strateghi condurranno un'analisi completa per capire le chiamate giuste e sbagliate. La squadra sostiene una cultura no-blame e un approccio "blackbox thinking" per quel che riguarda gli errori cercando di imparare dalle battute d'arresto.

"Il lunedì è incentrato su tutto ciò che è andato storto, e c'è sempre qualcosa che è andato storto", dice McMillan. "Ci chiediamo sempre: 'Come avremmo potuto fare meglio? Devi solo crederci e assicurarti di non fare mai lo stesso errore due volte".

L'intensità della lotta per il titolo comporta una pressione maggiore rispetto agli anni precedenti per gli uomini e le donne che operano nella RSR. Questo significa anche che il loro lavoro assume un significato maggiore.

"Quest'anno è sicuramente il più gratificante" dice McMillan. "Ho sempre sentito la pressione di vincere. Quando fai un errore è terribile, ma quando vinci una gara è fantastico. Tuttavia non mi sono mai reso conto di quanto fosse entusiasmante. Quest'anno è pazzesco".

Può essere a migliaia di chilometri di distanza dalla pista e trovarsi con un fuso orario completamente diverso, ma la RSR è diventata parte integrante della Mercedes vincitrice seriale. In una lotta per il campionato così serrata come quella tra Hamilton e Verstappen le sue operazioni potrebbero essere più decisive che mai quando sventolerà la bandiera a scacchi di Abu Dhabi.

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