La più grande Mercedes di cui non hai mai sentito parlare

Gli italiani erano stufi. Dopo aver liquidato Ettore Bugatti - un italiano che lavorava comunque in Francia - l'Alfa Romeo aveva dominato le gare nei primi anni '30, insidiata occasionalmente dalla Maserati. Poi le cose cambiarono nel 1934.

Quando arrivarono le squadre tedesche Mercedes-Benz e Auto Union, portarono con sé nuovi livelli di professionalità e abilità tecnica, per non parlare del potere dei finanziamenti statali nazisti. Nessuno poteva ostacolarli.

Ci fu una certa resistenza. Louis Chiron vinse il Gran Premio di Francia del 1934 per l'Alfa Romeo mentre le nuove wundercars argentate fallivano, e il grande Tazio Nuvolari firmò forse la sua più bella vittoria con l’Alfa P3 Tipo B al GP di Germania del 1935 sul famoso Nurburgring.

Queste erano solo battute d'arresto, tuttavia, perché le Frecce d'Argento marciavano verso un successo dopo l'altro. Nel 1936 e nel 1937, Mercedes e Auto Union vinsero tutti i principali Gran Premi. Altre nazioni dovettero guardare ad altre categorie dello sport, come la 24 ore di Le Mans.

Il passaggio ai nuovi regolamenti sui tre litri nel 1938 diede solo brevemente alla ditta francese Delahaye uno sguardo al GP di Pau e persino l'italiano Nuvolari era ormai un pilota dell'Auto Union.

Gli sforzi estremi dell'Alfa Romeo per rispondere includevano la Bimotore, che combinava due motori a otto cilindri per produrre 500 CV, ma sempre più il successo italiano era limitato alle auto sportive e alla classe Voiturette, simile alla Formula 2 del suo tempo.

E così gli organizzatori del GP di Tripoli, una colonia italiana, hanno scelto di apportare modifiche per la gara del 1939, che si sarebbe tenuta il 7 maggio. È possibile che la necessità di avere 30 auto per via della lotteria annuale associata alla gara abbia contribuito alla decisione, ma dopo il GP d'Italia del 1938 a settembre, fu annunciato che tutte le gare italiane sarebbero state corse per Voiturette 1500c in ogni caso.

Start action

Photo by: Mercedes-Benz

L'evento di Tripoli, che era uno dei più prestigiosi e lucrativi in termini di premi in denaro, era stato vinto dalle auto tedesche per quattro anni. Il passaggio dall'allora vigente formula GP tre litri al regolamento Voiturette aveva lasciato Mercedes e Auto Union senza vetture eleggibili a meno di otto mesi dalla gara. Una vittoria italiana, probabilmente per il gioiello dell'Alfa Romeo di una nuova 158, sembrava quindi assicurata.

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Solo che la Mercedes decise di sviluppare un'auto nuova di zecca durante l'inverno appositamente per la gara, forse incoraggiata dalla possibilità che le gare di GP potessero passare alle regole del 1500cc sovralimentato a partire dal 1940. Il lavoro iniziò a novembre, in assoluta segretezza.

“Gli italiani pensavano che non avremmo potuto costruire nuove macchine in così poco tempo, ma, lavorando giorno e notte, gli ingegneri della Mercedes costruirono due macchine appositamente per la gara di Tripoli”, ha ricordato il pilota della Mercedes ed ex capo meccanico Hermann Lang nel libro di Chris Nixon Racing the Silver Arrows. Si può immaginare cosa pensarono gli organizzatori e i concorrenti quando le due nuove W165 fecero il loro ingresso sul velocissimo circuito di Mellaha, lungo 8,14 miglia...

La W165 sembrava una versione ridotta della vittoriosa Mercedes W154 da tre litri V12 del 1939, ma utilizzava un nuovo V8 da 1,5 litri che produceva circa 250 CV. Il famoso direttore tecnico Rudolf Uhlenhaut, una delle figure chiave dietro i successi della Mercedes prima e dopo la seconda guerra mondiale, credeva che la somiglianza della W165 con il suo fratello maggiore fosse fondamentale.

“Le abbiamo preparate solo in tempo per la gara, ma siamo stati in grado di farlo perché il design era simile alle nostre macchine da tre litri – ha detto in Racing the Silver Arrows – L'ingranaggio della valvola, i pistoni e il telaio erano gli stessi, solo più piccoli”.

“Abbiamo fatto solo tre motori, due per la gara e uno di riserva per i test. Abbiamo testato tutte le parti del motore prima su banchi di prova separati, così quando abbiamo assemblato il motore ogni parte era stata testata e ha funzionato correttamente subito”.

Le stelle del GP e i rivali Lang e Rudolf Caracciola erano a disposizione per guidare le due baby Mercedes ed entrambi erano comodamente sotto il record sul giro della classe nelle prove, nonostante la mancanza di test in pista e il fatto che una macchina fosse stata completata sulla nave durante il viaggio.

“Il V8 Mercedes ha un crepitio che spacca le orecchie, va come un razzo e tiene la strada incredibilmente bene”, aveva detto The Motor all'epoca.

Hermann Lang, Mercedes-Benz W 165

Photo by: Mercedes-Benz

Tuttavia, la Maserati aerodinamica di Luigi Villoresi si qualificò in pole, seguita da Lang e Caracciola, con il futuro campione del mondo inaugurale di Formula 1 Giuseppe Farina a completare la prima fila a quattro con la sua Alfa. Ogni W165 aveva rapporti di trasmissione leggermente diversi, dando a una migliore accelerazione, all'altra una maggiore velocità massima. Prevedibilmente, entrambi i piloti pensavano che l'altro avesse il vantaggio.

“I miei ordini erano di cercare di rompere l'opposizione andando molto veloce e poi cambiare le gomme – aveva spiegato Lang, che aveva ammesso di essere arrabbiato per il suo compagno di squadra che aveva la W165 con una migliore accelerazione – Caracciola doveva prendere le cose più facilmente e fare tutta la gara con un solo set”.

In mezzo alla tensione all’interno del team, Lang - vincitore della gara nel 1937-38 in macchine GP - saltò in testa alla partenza, dopo aver stabilito con il capo della squadra Alfred Neubauer che la gara iniziava quando le luci si spegnevano, non quando il governatore locale Maresciallo Balbo lasciava cadere la bandiera.

La rapida Maserati di Villoresi perdeva subito olio e problemi al cambio la misero fuori gioco. L'impegnativo Farina spinse la sua Alfa davanti a Caracciola per alcuni giri, ma non c'era modo di raggiungere Lang e la macchina italiana era comunque appassita sotto sforzo. Molti di loro erano stati sopraffatti dal caldo soffocante, solo 12 dei 30 partenti avevano finito la gara.

Quasi inevitabilmente, due di questi erano le nuove Mercedes. Dopo i pit-stop, Lang aveva completato la sua tripletta di Tripoli a una velocità media inferiore di 5 miglia orarie rispetto al suo sforzo del 1938 nel V12 W154 da tre litri.

Per mettere la velocità del circuito in prospettiva, ha completato l'evento di due ore a una media di poco meno di 123 miglia orarie (quasi identica alla velocità vincente di Valtteri Bottas nel GP di Russia 2020 a Sochi).

A sottolineare la superiorità della W165 è stato il fatto che Caracciola, già oltre il suo considerevole meglio, ha battuto la macchina rossa in testa - l'Alfa di Emilio Villoresi - di più di quattro minuti.

Caracciola tentò di far correre una delle auto alla 500 Miglia di Indianapolis del 1946, ma il piano fallì. Il Tripoli 1-2 fu quindi l'unica apparizione in gara della W165.

“Non c'è dubbio che la gara è stata la più grande gara di 1500cc che abbiamo avuto per molti anni”, ha calcolato The Motor, ma in verità è stata una disfatta.

Ancora una volta, i tedeschi avevano fatto un passo avanti rispetto agli italiani.

Mercedes-Benz W 125

Photo by: Mercedes-Benz