F1 | Sauber raggiunge i 600 GP: ecco i 10 momenti più significativi della sua storia

Sauber celebrerà il suo 600° Gran Premio di Formula 1 nel fine settimana di Imola, se si contano anche le gare dal 2019 al 2023 quando ha gareggiato come Alfa Romeo, così come le gare in cui non è partita ma ha partecipato al resto del weekend. E dovremmo farlo, visto che la squadra era ancora sotto la direzione di Sauber Motorsport AG, pur con il marchio Alfa Romeo.

Durante questo periodo, la squadra di Hinwil ha vissuto alti vertiginosi e bassi meno felici, alcuni dei quali hanno rischiato di portarla alla chiusura circa dieci anni fa. Eppure è sopravvissuta e si trasformerà in Audi la prossima stagione.

Per celebrare le 600 gare, abbiamo selezionato i momenti più importanti di Sauber. Non tutti sono per forza degli highlight, ma rappresentano il viaggio del team.

GP del Sud Africa 1993 - Lehto conquista i primi punti

Sauber era inizialmente entrata in F1 con l'idea di rappresentare un team ufficiale Mercedes, ma la scritta "concept by" sul motore apriva la porta a qualche pensiero. Nonostante un supporto Mercedes incerto, Sauber fece il suo debutto in F1 dopo anni di successi nel Campionato del Mondo Sportprototipi.

Lehto recovered from a two-lap-long pitstop to clinch debut points for Sauber

Photo by: Motorsport Images

Il primo segno distintivo di questa avventura fu la bellezza della Sauber C12, un'auto progettata da Harvey Postlethwaite, che si presentava con una livrea nera e uno stile minimalista. È subito diventato chiaro che la C12 era veloce. Entrambe le vetture sono riuscite a entrare nella top 10 della griglia all’apertura della stagione a Kyalami, con Lehto sesto.

Ci furono problemi di gioventù con la nuova vettura, ma ciononostante Lehto ottenne la sua meritata ricompensa più tardi; il finlandese guidò magnificamente per non essere doppiato dai leader. Poi, mantenendo la vettura in pista, e con il ritiro di Derek Warwick, si trovò in zona punti nelle ultime fasi di gara. Successivamente, passò il sesto posto al quinto quando il motore Ferrari di Gerhard Berger cedette.

GP d'Italia 1995 - Frentzen centra il primo podio della Sauber

Nel 1995, Sauber si era consolidata in F1 e, nonostante le difficoltà del 1994, la squadra aveva dato segnali positivi, anche grazie a Heinz-Harald Frentzen. Frentzen portò la Sauber con livrea Red Bull a una serie di piazzamenti nella top-6, iniziando con tre punti nei primi tre Gran Premi. E i punti continuarono ad accumularsi lentamente, mantenendo la squadra in lotta con Ligier e Jordan per il quinto posto nel campionato costruttori.

Frentzen took Sauber to its first F1 podium in only its third ever season

Photo by: Motorsport Images

Il primo podio arrivo a Imola, gara in cui Frentzen era partito decimo, proprio in quella gara in cui entrambe le Ferrari incontrarono strani problemi; la telecamera a bordo di Jean Alesi si staccò e distrusse la sospensione anteriore sinistra di Berger, con Alesi che si ritirò più tardi.

Ciò premiò Frentzen con diverse posizioni durante la gara, ma il tedesco aveva anche superato Brundle e si era messo davanti a Irvine e Mark Blundell con una chiamata ai box ben calcolata che gli permise di guadagnare una posizione con una mossa di undercut. Alla fine, grazie al ritiro di Alesi, questo gli permise di salire sul terzo gradino del podio, dietro Johnny Herbert e Mika Hakkinen.

GP d'Ungheria 1997 - Herbert è la "terza ruota" nel duello Villeneuve/Hill

Nel 1997, Sauber perse il suo accordo con Ford ma si assicurò i motori Ferrari. Johnny Herbert, pilota della squadra, riuscì a conquistare il suo primo podio con Sauber al Gran Premio d'Ungheria, in una gara complicata dove i piloti Ferrari ebbero problemi. Nonostante la concorrenza di Villeneuve e Hill, Herbert sfruttò una strategia impeccabile e il miglior utilizzo delle gomme Goodyear per salire sul podio.

GP d'Australia 2001 - Raikkonen va a punti al debutto

Dopo il 1997, la Sauber aveva vissuto anni di regressione. Il podio ottenuto da Jean Alesi a Spa-Francorchamps nel 1998 fu l’unico nei tre anni successivi, e il team era ormai considerato una scuderia di metà schieramento poco ambiziosa, che faticava ad attirare piloti di valore. Alesi lasciò la squadra alla fine del 1999 per andare alla Prost, Pedro Diniz si ritirò al termine del 2000, e Mika Salo preferì passare il 2001 a collaudare la prima monoposto Toyota piuttosto che correre per Sauber.

Così, Peter Sauber fu costretto a tornare alla sua filosofia originaria: puntare su giovani talenti piuttosto che sull’esperienza. Il primo fu Nick Heidfeld, junior driver della McLaren, che nel 2000 aveva discretamente impressionato al volante della poco affidabile Prost contro Alesi. Allo stesso tempo, debuttò nel 2021 anche un altro giovane talento che avrebbe fatto la storia, Kimi Raikkonen.

Nick Heidfeld, Peter Sauber e Kimi Raikkonen

Foto di: Red Bull Sauber Petronas

Heidfeld qualificò la Sauber C20 in decima posizione, mentre Raikkonen ottenne il 13º tempo nella sua prima qualifica in F1. Dopo l’incidente iniziale tra Ralf Schumacher e Jacques Villeneuve, Heidfeld salì rapidamente all’ottavo posto – poi settimo alla ripartenza dalla safety car. I ritiri di Hakkinen e Jarno Trulli lo portarono infine al quinto posto sotto la bandiera a scacchi.

Nel frattempo, Raikkonen recuperò posizioni dopo una partenza a rilento: superò Alesi, Button e Fisichella, concludendo inizialmente in settima posizione. Ma non era finita: Olivier Panis fu penalizzato per un sorpasso sotto regime di bandiere gialle, promuovendo Heidfeld al quarto posto e Raikkonen al sesto. La Sauber concluse quarta nel campionato costruttori di quell’anno – una notevole inversione di tendenza dopo gli anni bui a cavallo del 2000 – e Raikkonen soffiò il posto a Heidfeld in McLaren per il 2002, quando Mika Hakkinen si prese un anno sabbatico.

GP d'Ungheria 2006 - Primo podio con BMW, primo GP per Kubica

Dopo il deteriorarsi dei rapporti con Williams, BMW acquistò la maggioranza della Sauber nel 2006 per avere maggior controllo sul proprio team. Il nome “Sauber” fu mantenuto per non perdere i diritti televisivi. Nick Heidfeld, già apprezzato in BMW, tornò alla scuderia, mentre fu confermato anche Jacques Villeneuve, nonostante una stagione deludente.

Nel frattempo, il team cercava un modo per promuovere Robert Kubica, terzo pilota e campione in carica della Formula Renault 3.5, che ben si stava comportando nei venerdì di gara. Dopo l’incidente di Villeneuve a Hockenheim, il team colse l’occasione per far debuttare Kubica in Ungheria.

In una gara bagnata, Heidfeld conquistò un ottimo terzo posto, ma fu Kubica a rubare la scena: subito più veloce del compagno in qualifica, tagliò il traguardo settimo, anche se fu poi squalificato per una vettura sottopeso. Due gare dopo, salì sul podio a Monza, confermando di meritare il sedile.

Heidfeld claimed the team's first podium with BMW power in 2006's rain-affected Hungary round

Photo by: Sutton Images

Gran Premio del Canada 2008 - La prima vittoria in F1

Il 2008 fu il momento di massimo splendore per la BMW Sauber. Dopo una stagione solida nel 2007, chiusa al secondo posto grazie alla squalifica della McLaren, la squadra si affermò come terza forza del campionato dietro Ferrari e McLaren. Se nel 2007 il leader era Heidfeld, nel 2008 fu Robert Kubica a prendersi la scena, con prestazioni costanti e una vittoria memorabile in Canada.

A Montréal, dopo una partenza dietro a Hamilton, un incidente ai box innescato proprio dall’inglese mise fuori gioco anche Raikkonen e Rosberg, spianando la strada a Kubica. Il polacco, in gran forma, superò il compagno Heidfeld – su strategia diversa – e portò a casa la prima e unica doppietta del team, salendo anche in testa al mondiale.

Nonostante ciò, la squadra decise di concentrarsi già a metà anno sul progetto 2009, limitando le possibilità di titolo di Kubica. Resta un successo storico, avvenuto esattamente un anno dopo il suo drammatico incidente sullo stesso circuito.

Kubica and Heidfeld celebrate their Montreal 1-2 for BMW

Photo by: Sutton Images

GP di Malesia 2012 - Perez lotta con Alonso per la vittoria

Negli anni successivi, BMW realizzò una monoposto deludente per il 2009, vendendo infine il team a un misterioso gruppo chiamato Qadbak Investments. Quando l'accordo fallì, Peter Sauber riacquistò la squadra. Nel 2010 corse sotto il nome di "BMW Sauber-Ferrari", per poi tornare a chiamarsi semplicemente “Sauber” nel 2011, ritrovandosi nel centro del gruppo con Kamui Kobayashi e il rookie Sergio Perez.

Nel 2012, Perez si distinse per la sua straordinaria gestione delle gomme, fondamentale con le Pirelli instabili. In Malesia, sotto la pioggia, partì dalla nona posizione e scelse subito le gomme da bagnato, guadagnando terreno. Dopo una bandiera rossa e la safety car, si ritrovò secondo. Alonso prese la testa, ma Perez iniziò a recuperare, avvicinandosi a meno di due secondi.

Perez braved difficult conditions and was on Alonso's gearbox when the circuit dried up - but slipped off the road

Photo by: Sutton Images

Sauber decise di aspettare un giro in più prima di montare le gomme slick, una scelta che gli costò oltre sette secondi. Nonostante ciò, Perez continuò la sua rimonta e, grazie al DRS, si preparava a tentare l’attacco. Tuttavia, un errore alla curva 14 – forse dovuto a un messaggio radio del team che lo esortava alla prudenza – lo fece allargare, ma riuscì comunque a chiudere con un eccellente secondo posto.

GP d'Australia 2015 - Nasr dà il via a una nuova era per Sauber

Dopo una stagione 2014 disastrosa senza punti, Sauber era in crisi. Aveva già firmato con Giedo van der Garde, ma nel 2015 portò in squadra due piloti paganti: Ericsson e Nasr. Van der Garde portò la questione in tribunale e vinse: il contratto da titolare doveva essere rispettato. Tuttavia, non corse mai a Melbourne, accettando poi un risarcimento di 16 milioni di dollari.

Nonostante il caos legale, Sauber brillò: Nasr arrivò quinto e Ericsson ottavo, totalizzando 14 punti nella gara inaugurale dopo lo zero dell’intera stagione precedente.

Nasr put together an excellent debut race, amid Sauber's off-track contract wrangles, to score points at Albert Park

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

GP del Brasile 2016 - I punti di Nasr salvano la Sauber

La Sauber non riuscì a decollare dopo il 2015, pur ottenendo alcune buone prestazioni. La mancanza di fondi impedì il giusto sviluppo e, nel 2016, si ritrovò a lottare contro Manor, con Haas che aveva già superato le squadre più indietro. La situazione peggiorò ulteriormente a causa dei pochi sponsor e dei problemi finanziari, ma un gruppo di investitori, Longbow Finance, prese in carico il team grazie al miliardario finlandese Rausing.

Nonostante ciò, la Sauber sembrava destinata a concludere l’anno senza punti e senza i pagamenti FOM per i primi 10. In Brasile, Ericsson e Nasr si qualificarono in ultima fila, ma guadagnarono una posizione quando Ocon della Manor fu penalizzato. La gara iniziò dietro la safety car, e dopo un incidente di Ericsson, Nasr, rimasto con le gomme da bagnato, si trovò in nona posizione. Con il tempo, risalì fino alla sesta posizione, ma, alla fine, fu superato da Hulkenberg, Verstappen e Ricciardo.

Nasr riuscì a mantenere la nona posizione e conquistare due punti vitali per Sauber. Questo risultato fu fondamentale per Nasr, ma danneggiò la sua carriera in F1. Era in trattative con Manor per il 2017, ma la perdita dei premi e la difficoltà di Fitzpatrick nel trovare un acquirente per Manor portarono al fallimento del team.

Nasr clinched two points to ensure Sauber claimed prize money - but his hopes of staying on the grid with Manor were subsequently nixed

Photo by: Jose Maria Rubio

Dopo la gara in Brasile del 2016, la Sauber attraversò un lungo periodo di cambiamenti sotto nuova proprietà. Il primo arrivo fu quello di Frederic Vasseur come team principal, dopo che quest’ultimo aveva lasciato la Renault a fine 2016 a causa di un conflitto con il direttore generale Cyril Abiteboul. Vasseur annullò un accordo con Honda fatto dalla sua predecessora Monisha Kaltenborn, optando invece per i motori Ferrari, abbandonando quelli usati nel 2017.

Questo aprì la strada a un contratto di sponsorizzazione con Alfa Romeo, che diventò un accordo di naming dal 2019 al 2023. Con i rinnovati legami con Ferrari, Wehrlein fu escluso e il campione di Formula 2, Charles Leclerc, venne ingaggiato per il 2018. Il giovane monegasco, all’inizio della stagione, faticò nelle prime tre gare, venendo battuto da Ericsson nelle prime due qualifiche, per poi qualificarsi mezzo secondo davanti a lui in Cina. A Baku, Leclerc fece il suo primo ingresso in Q2.

Leclerc's first F1 points arrived in a zany Baku race

Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images

In Formula 2, Leclerc si era già affermato come specialista di Baku, dove, dopo la morte del padre, conquistò la pole, una vittoria nella feature race e un secondo posto nella sprint, risultati che lo portarono al titolo della categoria.

In una gara caotica, con il contatto tra Raikkonen e Ocon e l’incidente di Sergey Sirotkin, Leclerc si trovò subito in zona punti dopo il passaggio della safety car. Il rookie fece delle ottime manovre, superando Pierre Gasly e Lance Stroll, salendo nella classifica, prima di tornare in decima posizione dopo i pit stop di metà gara.

Quando Ricciardo e Verstappen si toccarono, Leclerc salì all’ottavo posto, per poi arrivare settimo quando Grosjean perse il controllo della sua vettura e colpì il muro dopo un contatto con Ericsson (che in realtà era lontano). Quando Bottas subì una foratura mentre era in testa, Leclerc salì al sesto posto, dando il via alla sua stagione, che si concluse in modo impressionante con il miglioramento della Sauber nella parte finale dell’anno e preparando il terreno per il suo passaggio alla Ferrari.