Come i nuovi investitori McLaren hanno già avuto un impatto in F1

Poco prima di conquistare il terzo posto nel campionato costruttori al Gran Premio di Abu Dhabi della scorsa stagione, la McLaren ha annunciato la vendita parziale della McLaren Racing a un consorzio di investimento con sede negli Stati Uniti per 185 milioni di sterline. Secondo i termini dell'accordo, che valuta la società a 560 milioni di sterline, il consorzio prenderà una quota iniziale del 15%, arrivando al 33% entro la fine del 2022.

MSP Sports Capital è l'investitore principale, insieme a The Najafi Companies e UBS O'Connor, una filiale della banca svizzera che offre servizi di gestione patrimoniale, compresi i fondi hedge. C'è una certa sovrapposizione tra gli investitori - Jahm Najafi è un partner di MSP, oltre ad essere il fondatore e proprietario della sua omonima società di fondi private equity.

Tutte e tre le entità godono di connessioni precedenti con il CEO di McLaren Racing Zak Brown attraverso Just Marketing Inc, l'agenzia fondata da Brown negli anni '90 e venduta a CSM nel 2013. JMI ha avuto un certo numero di clienti nella NASCAR, dove Brown ha incontrato il socio fondatore di MSP Jeff Moorad, proprietario del team Hall Of Fame Racing; Brown ha anche legato i conti di sponsorizzazione per JMI in Formula 1 con UBS e Rexona, un marchio di antitraspiranti alla fine di proprietà di Najafi.

Moorad si è fatto un nome - e gli inizi della sua fortuna - come agente che rappresentava i giocatori della Major League Baseball negli anni '80; lui e il suo allora socio in affari Leigh Steinberg hanno anche agito come "consulenti tecnici" nel film Jerry Maguire, e si dice che siano stati l'ispirazione per il personaggio principale.

Moorad ha avuto interessi negli Arizona Diamondbacks e nei San Diego Padres, comprando ad un prezzo (relativamente) basso e vendendo ad un prezzo alto in ogni occasione. Più recentemente ha posseduto azioni in società specializzate in eventi sportivi, viaggi e scommesse. MSP Sports Capital ha anche investito in squadre di calcio di secondo livello in Spagna e Portogallo.

Mentre la carriera di Najafi comprende un periodo a Wall Street, la ricchezza della sua famiglia iraniano-americana deriva da prudenti investimenti immobiliari effettuati durante il periodo del boom degli anni '80 e '90. La Najafi Companies è stata inizialmente creata come una filiale dell'azienda di famiglia, il Pivotal Group, con sede a Phoenix; il suo modus operandi era quello di acquisire aziende sottovalutate, ristrutturarle e stabilire la redditività, poi venderle ad altri investitori.

Uno dei suoi ‘trofei’ più significativi fu la società di servizi web Network Solutions, acquisita da Verisign per 21 miliardi di sterline nel marzo 2000, poche settimane prima dello scoppio della bolla delle Dot-com. Nell'ottobre 2003 Najafi, allora conosciuto come Pivotal Private Equity, ha sollevato Verisign dalla maggioranza del business per 100 milioni di dollari, vendendolo a General Atlantic (una società di venture capital) per 800 milioni di dollari quattro anni dopo.

Le parti della prima parte hanno quindi una certa esperienza nell'individuare le aziende che sono, in qualche forma, sfortunate. McLaren Racing ha rappresentato il settore meno roseo del gruppo McLaren per diversi anni a causa delle sue scarse prestazioni in pista, che hanno avuto un riflesso nella diminuzione dei ritorni dal montepremi della Formula 1. Piuttosto che generare entrate è stata sostenuta da altre aziende del gruppo, in particolare da McLaren Automotive. Ma l'inizio della pandemia di Covid-19 ha bloccato la produzione e frenato le vendite, facendo precipitare i licenziamenti in tutto il gruppo e un rifinanziamento all'ingrosso del business.

È noto da tempo che Mumtalakat, il fondo sovrano del Bahrain che ha una quota di maggioranza nel gruppo McLaren, sta cercando di ridurre la sua partecipazione. Uno dei fattori che hanno contribuito ai problemi di finanziamento della McLaren l'anno scorso è derivato dalla cacciata di Ron Dennis nel 2016; per acquistare la sua partecipazione, la McLaren ha preso prestiti a leva contro i beni tra cui la sua collezione di auto storiche, costringendola a guardare altrove quando aveva bisogno di denaro urgente a metà del 2020.

Moorad ha partecipato come ospite di Mumtalakat al Gran Premio del Bahrain 2019, dove il vicepresidente della McLaren e membro del consiglio di Mumtalakat Shaikh Mohamed bin Isa Al Khalifa lo ha presentato nuovamente a Brown. A quel punto Moorad era già stato coinvolto nel tentativo di acquistare la Force India dall'amministrazione, e più recentemente è stato collegato alla vendita della Williams.

"La Force India è stata una buona esperienza per noi, in retrospettiva, per conoscere un po' lo sport – ha detto Moorad in una chiamata di Zoom con i media dopo l'annuncio dell'accordo con la McLaren – Avevamo un interesse molto meno serio per la Williams, ma certamente abbiamo dato un'occhiata".

Ciò che è interessante dell'accordo è che i nuovi soldi non andranno al servizio dei debiti, ma a finanziare i molti progetti di capitale in corso all'MTC, tra cui la sostituzione dell'obsoleta galleria del vento (che non viene utilizzata per il programma di Formula 1 dal 2013), così come il simulatore driver-in-loop, altrettanto obsoleto.

L'annuncio è stato anche doloroso nel sottolineare che McLaren Automotive non fa parte dell'accordo; lo scorso settembre, il capo di Automotive Mike Flewitt ha alluso a una fluttuazione in borsa come parte della strategia di uscita per gli investitori in quel business.

Moorad siederà nel consiglio di amministrazione della McLaren Racing e Najafi diventerà vicepresidente, indicando un coinvolgimento strategico più profondo in futuro. Hanno esperienza, attraverso precedenti investimenti in franchigie sportive, del modello finanziario sancito dal nuovo Patto della Concordia.

Mentre la Formula 1 si avvicina al modello americano delle squadre come franchigie, questo investimento potrebbe portare la McLaren verso la parte alta della griglia di partenza in più di un modo.

Lando Norris, Daniel Ricciardo, with the McLaren MCL35M and the team

Photo by: McLaren