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Intervista

Albon: la seconda chance in F1 frutto della sua perseveranza

Dopo aver perso il posto alla fine del 2020 Alex Albon sarà daccapo presente in Formula 1 nel 2022 alla guida di un Williams. Alex Kalinauckas ha parlato con il diretto interessato scoprendo come è riuscito a tornare nel circus iridato.

Alex Albon Red Bull DTM 2021

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È davvero difficile non amare Alex Albon. Il pilota anglo-thailandese è gentile e amichevole, parla piano ma sorride calorosamente. Questo è chiaro anche mentre indossa la mascherina. In questo momento è seduto fuori dalla hospitality della Red Bull in un soffocante Circuito delle Americhe ed è pronto ad una chiacchierata con GP Racing di 30 minuti prima del via delle FP2 del Gran Premio degli Stati Uniti.

Quando la F1 tornerà ad Austin, Albon sarà un po' più impegnato. Non sarà più il pilota di riserva della Red Bull, ma si preparerà a guidare per la Williams.

"Sono davvero felice, ma è un tipo diverso di felicità", dice quando parla della seconda chance in F1. "Non è come la mia prima volta in F1. Non è sempre così comune per qualcuno tornare in F1 dopo un anno di assenza. Quindi avere un'altra possibilità mi dà molta motivazione".

L'atteggiamento di Albon ha giocato un ruolo chiave. Dopo essere stato abbandonato dalla Red Bull alla fine del 2020, dopo un anno e mezzo alle prese con una vettura che ancora oggi solo Verstappen può gestire correttamente, Albon si è trovato in un territorio familiare.

Era stato abbandonato dal programma junior della Red Bull nel 2012 e il suo periodo come pilota junior della Lotus F1 si è concluso allo stesso modo quando i soldi di quella squadra sono finiti nel 2015.

Alexander Albon, Signature Dallara F312 Volkswagen

Alexander Albon, Signature Dallara F312 Volkswagen

Photo by: FIA F3 / Suer

La differenza principale questa volta è che la Red Bull, dopo averlo fatto fuori come pilota ufficiale, lo ha tenuto all'interno dell'ovile come riserva.

Questa scelta è stata fondamentale per il suo ritorno da titolare. Ha detto apertamente che temeva di aver sprecato la sua unica occasione per il sogno della F1, ma allo stesso tempo sapeva che tutto quello che poteva fare era impressionare quando si sono presentate le opportunità. La Red Bull gli ha fornito queste opportunità perché ha apprezzato l'assistenza di Albon all'interno della squadra, oltre a capire che è ancora all'inizio del suo percorso in F1.

Gli impegni di Alex nel 2021 lo hanno visto prendere parte al DTM – categoria dove Albon ha vinto una volta su 14 partenze, ma non era lì dove la Red Bull aveva davvero bisogno di lui. Era al simulatore di Milton Keynes. Dopo tutto chi meglio di Albon poteva spiegare quanto fosse difficile guidare quell'auto?

La squadra gli ha anche fatto disputare i test Pirelli sulle gomme da 18 pollici in arrivo per il 2022 e, come ormai noto, ha utilizzato Alex come prova per dimostrare come la traiettoria di Lewis Hamilton alla Copse al primo giro del GP di Gran Bretagna fosse completamente errata.

Alex Albon test Pirelli 18 pollici

Alex Albon test Pirelli 18 pollici

Gli addetti ai lavori della squadra parlano di quanta solidità mentale Albon abbia mostrato nel 2021. Il sorriso potrebbe non essere stato sempre presente, ma il modo in cui si è messo a disposizione per fare tutto quello che poteva per aiutare la squadra nella lotta per il titolo ha impressionato le persone giuste.

Christian Horner e il dottor Helmut Marko sono stati fondamentali per riportare Albon sulla griglia di partenza della F1. Non è stato solo Russell a dire alla Williams che grande risorsa sarebbe stato Albon...

"Sinceramente parlando, all'inizio della stagione, è stata davvero dura", dice Albon quando parla di Perez chiamato per prendere il suo posto alla Red Bull.

"Questa scelta, però, mi ha dato la spinta per tornare a crederci. Ho pensato: 'OK, cosa faccio per tornare daccapo in griglia? Ad essere onesti questo pensiero è sorto dal giorno in cui mi è stato detto che non sarei stato in F1. Dopo tre - quattro gare mi sono abituato, ma allo stesso tempo ho avuto la sensazione di poter davvero aiutare la squadra".

Albon ha avuto un intrigante compito extra in questo 2021. Ha svolto il ruolo di coach di Tsunoda. La coppia si è incrociata regolarmente al simulatore e la Red Bull li ha incoraggiati a condividere le loro esperienze in F1. Per Albon questo ha significato offrire al suo compagno di scuderia consigli per migliorare il suo feedback con l’AlphaTauri.

Alexander Albon, Red Bull Racing RB15

Alexander Albon, Red Bull Racing RB15

Photo by: Red Bull Content Pool

"Yuki sa come guidare, sa come correre", dice Albon "Ma la F1 è così tecnica e le piccole cose possono aiutare la tua fiducia. Il tuo approccio a un fine settimana fa una grande differenza. Lo sto solo aiutando su questo aspetto".

Tutto questo finirà presto. Il 1 ° gennaio, Albon diventerà un pilota Williams. Questo non significa che non troverà il tempo per andare dalla sua ex squadra per una chiacchierata o un caffè, ma ricalcherà il percorso compiuto da Esteban Ocon, gestito dalla Mercedes e diventato un pilota ufficiale Alpine.

"La Red Bull avrebbe l'opzione su di me per il 2023, ma allo stesso tempo non significa che intendo questo impegno come un qualcosa di un solo anno. Capisco l'obiettivo della Williams. Hanno un piano a lungo termine per risalire ed è emozionante. È qualcosa che non si può ignorare ed è un qualcosa in cui voglio aiutarli".

In questa seconda chance in F1 bisogna considerare anche quella che sarà la nuova casa di Alex dal prossimo anno: la Williams. Il team è in  crescita e il nuovo proprietario Dorilton Capital è determinato a far sì che una delle squadre più storiche del campionato non sia lì solo per fare numeri.

"Prima c'era la necessità di sopravvivere", dice il CEO della Williams Jost Capito a GP Racing. "Un pilota che portava soldi era molto apprezzato. Con l'investimento di Dorilton Capital nel team, questo non è più necessario".

Alex Albon, Nicholas Latifi, Williams

Alex Albon, Nicholas Latifi, Williams

Photo by: Williams

Capito non vuole dire se la Red Bull stia contribuendo alle casse della Williams in cambio del posto di Albon, ma dice che Alex sia stato assunto solo per il talento. Anche se questo non è strettamente vero. Il nuovo capo della Williams aveva tre criteri chiave: età, carriera ed esperienza in F1. È stato l'elemento finale che ha dato ad Albon il vantaggio sul campione del mondo di Formula E della Mercedes, Nyck de Vries.

Capito insiste nel dire di non vedere alcuna controversia nell'aver assunto un pilota legato alla Red Bull piuttosto che uno della Mercedes per sostituire Russell. Il boss della Mercedes, Toto Wolff, si è detto soddisfatto che specifiche clausole contrattuali impediranno ad Albon di condividere la proprietà intellettuale del motore Mercedes con il suo principale rivale, mentre il pilota stesso dice diplomaticamente: "Non ho interesse a tuffarmi e cercare di capire qualcosa. Sono un pilota, non un ingegnere".

Così facendo la Williams è rimasta in buoni rapporti con il suo fornitore di motori - anche se è interessante notare come Horner non abbia escluso un giorno di fornire la squadra dove Albon correrà nel 2022. Dopo tutto, Red Bull sta entrando nel business della produzione di powertrain dopo il ritiro della Honda, ma in questo momento la Williams è concentrata sulla costruzione fondamente per essere un giorno una squadra campione del mondo.

Questo è un altro motivo per cui Williams ha voluto Albon. Per essere un "team player", dice Capito. Questo significa principalmente lavorare a fianco di Latifi e sviluppare un pacchetto auto migliore. Un buon segnale è dato dallo sviluppo di quest’anno della RB16B che si è rivelato competitivo, almeno rispetto al recalcitrante pacchetto Red Bull di un anno fa...

Si tratta di una partnership 'win-win' per entrambe le parti, anche se i frutti del loro lavoro si potranno misurare quando arriveranno le vittorie, o almeno da quanto il pacchetto Albon-Latifi-Williams potrà proseguire nella sua risalita in griglia.

Per Albon, tuttavia, il suo ritorno in F1 con la Williams è l'ideale per una ragione in più: è un ambiente meno pressante rispetto a quello Red Bull dove le vittorie e i titoli sono l'obiettivo immediato.

Alex Albon, Red Bull Racing RB16

Alex Albon, Red Bull Racing RB16

Photo by: Charles Coates / Motorsport Images

"Non so cosa avesse alla Red Bull, ma tutti dicono che loro non siano noti per essere molto accomodanti con i piloti!" Scherza Capito. "Noi siamo bravi a includerli, coinvolgerli e farli sentire all'interno di una famiglia. La F1 è un gioco mentale alla fine e Alex ha dimostrato di essere molto veloce".

È raro che un pilota che perde il posto in di F1 possa poi tornare immediatamente in griglia. Con la Williams nel 2022 Alex Albon ha ottenuto questo, ma anche qualcosa di più: un posto lontano dai riflettori per crescere. Per citare Capito è l'ambiente giusto per lui per brillare.

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